Ив замолчала, Да, она отчаянно хотела, чтобы Клер нашла хорошего мужа, чтобы ей не пришлось терпеть одиночество и унижения, которые она перенесла в своем холодном браке. Но это не было ее единственным возражением.
Однако прежде чем она успела привести в порядок хаотические мысли, Клер объявила:
– Не верю, что меня ждет несчастливый брак. Мало того, я считаю, что буду абсолютно счастлива с сэром Алексом. И сделаю все на свете, чтобы и он был счастлив. Если он сделает предложение, думаю, что соглашусь.
Ив стало нехорошо. Она с ужасом воззрилась на сестру, но та как ни в чем не бывало улыбнулась.
– Кроме того, – продолжила она, словно не замечая того, что только что нанесла сестре болезненный удар, – брак со мной поможет сэру Алексу попасть в высшее общество. Разве не этого ты хотела для него?
Разумеется, именно этого Ив и добивалась. Но помочь Райдеру найти невесту – это одно. И совершенно другое, если этой невестой окажется ее младшая сестра. Она и подумать не могла о том, что Райдер женится на Клер и станет частью ее семьи, ибо в этом случае ей трудно будет держаться от него на расстоянии. Более того, ей почему-то не хотелось видеть, как Алекс дотрагивается до Клер или дарит такое же интимное наслаждение, какое дарил ей…
А вот это уже совершенный абсурд, ибо она не имеет никаких прав на Райдера.
Однако нельзя же все откровенно высказать сестре!
– Я действительно хочу, чтобы его приняли в обществе, – ответила наконец Ив, – но еще больше мечтаю о том, чтобы ты была счастлива с выбранным тобой супругом. И не желаю, чтобы ты сделала непоправимую ошибку только ради соображений целесообразности.
– Но не можешь же ты вечно нянчить меня, не выпуская из пеленок, – мягко упрекнула Клер.
Ив глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
– Прекрасно. Может, я действительно чересчур стараюсь уберечь тебя от жизни. Больше я не стану настаивать на своем. Но и тебе нет нужды принимать поспешные решения. Пообещай, что в ближайшее время не примешь предложений ни от сэра Алекса, ни от кого иного. У тебя есть еще время, чтобы сделать хорошую партию, а две недели ничего не решают. – Видя, что сестра колеблется, Ив резко потребовала: —Обещай мне, Клер!
– Хорошо, обещаю. Но очень сомневаюсь, что найду человека, с которым хотела бы обвенчаться… если не считать сэра Алекса, разумеется.
Глядя вслед сестре, выходившей из библиотеки, Ив тяжко вздохнула, охваченная невыразимым отчаянием, совершенно не соответствующим легкомысленному заявлению сестры. Да, конечно, в глазах общества Клер и Райдер – прекрасная пара. И Клер действительно будет счастлива, имея такого мужа.
Но все же сама мысль об этом браке невыносима, призналась себе Ив, кусая губы и прижимая ладонь к пылающему лбу. Ей каким-то образом необходимо переубедить сестру или упросить Райдера не делать предложения Клер.
Райдер ожидал Клер в конце коридора. Она вышла из библиотеки и, увидев Алекса, виновато потупилась и повернулась в другую сторону, словно намереваясь удрать. Но он поманил ее пальцем, и Клер со вздохом шагнула ему навстречу.
– И что это вы задумали, плутовка, черт возьми? – спросил он, понизив голос, чтобы его не услышали в передней, где стоял Макки, выполнявший обязанности лакея.
– Я только пытаюсь помочь вам завоевать Ив, – прошептала Клер. – Подумала, что если вы станете ухаживать за мной, пусть и не всерьез, а я притворюсь, будто отвечаю на ваши чувства, Ив станет ревновать.
– Простите, – сухо заметил Райдер, – но я никак не пойму, чем это может помочь.
– Ну… Ив сразу потеряет покой. Она совершенно безразлична к другим кандидаткам из вашего списка, но если посчитает, что вы избрали меня, со временем обязательно поймет, что хочет стать вашей женой.
Признавая правоту Клер, но в то же время подозревая, что ее план провалился, Райдер с трудом сдержал раздражение:
– Я ценю ваше сочувствие, милая, но предпочитаю сам вести собственные битвы.
Клер широко улыбнулась:
– Так вот, Ив среагировала должным образом. Она крайне расстроена самой мыслью о нашем браке.
– Не сомневаюсь в этом. Она защищает вас, как мать-тигрица, только теперь посчитает злодеем меня!.
Клер мгновенно пришла в себя и немного успокоилась.
– Она всего лишь желает мне счастья, сэр Алекс, стремится, чтобы ее жертвы не были напрасными. Она пожертвована своим будущим ради нас.
– Знаю, – мрачно бросил Райдер.
– И я не хотела медлить, поскольку Ив, похоже, не отвечает на ваши чувства. Но может, я ошибаюсь? Вы по-прежнему хотите завоевать ее, верно, сэр Алекс?
– Разумеется, хочу, но буду очень благодарен, если отныне вы не будете вмешиваться.
– Простите, я всего лишь хотела помочь. Если желаете, я скажу ей, что передумала.
– Нет, – сурово возразил Алекс. – Умоляю, не делайте мне больше одолжений. Впрочем… – Он нахмурился. – Вы только сейчас дали мне возможность вывести вашу сестру из своего рода спячки.
Клер восторженно захлопала в ладоши:
– Значит, вы придумали новый план! Я так и знала!
– Довольно, плутовка! – Сжав плечи Клер, Райдер повернул ее в направлении утренней гостиной. – А теперь идите к остальным и позвольте мне самому справиться со своими проблемами.
Вернувшись в утреннюю гостиную, Ив с радостью узнала, что Райдер уже уехал. Постепенно вся семья разошлась по своим делам, оставив ее одну.
Всего час назад Ив побоялась бы оставаться в одиночестве, зная, что ее преследует неизвестный убийца. Но теперь в передней сторожил мистер Маклин. А последняя выходка Клер оказалась достаточно неприятной, чтобы все остальные мысли вылетели у нее из головы.
Она еще так и не сумела найти идеальную партию для сестры, и дело не в недостатке поклонников. Приданое, выделенное Клер Ричардом, было достаточным, чтобы привлечь самых завидных женихов. А Клер, казалось, совершенно забыла о своей привычной застенчивости, по большей части благодаря Райдеру. И в этом крылась вся сложность. У Клер не было возможности чувствовать себя легко с другими поклонниками.
Твердо вознамерившись удвоить усилия, Ив попыталась решить дилемму. Идея насчет домашней вечеринки была совсем неплохой, поскольку у нескольких молодых джентльменов появится шанс серьезно поухаживать за сестрой, и чем скорее состоится вечеринка, тем лучше. Она может занять целый уик-энд. И лучше всего начать подготовку прямо сейчас.
Нужно составить список гостей, и стоит попросить тетушек помочь ей сегодня написать приглашения.
Но Райдера она не пригласит. Не потому, что боится своих чувств к нему. Просто хочет, чтобы сестра держалась от него подальше. Ив почти не сомневалась, что тетушки поддержат ее: уж очень они были возмущены перспективами женитьбы Райдера на Клер. В качестве предлога для устройства вечеринки она может воспользоваться днем рождения Друзиллы на следующей неделе.
