– Поль.
Он открыл янтарные глазенки и недоуменно посмотрел на меня. По моим щекам стекали слезы, которые я так и не смогла удержать.
– Ну вот и все, – тихо прошептала я. – Конец нашей истории. Пора прощаться, Поль.
Пес встал и проводил меня до двери. Я нежно погладила его по голове, а потом наклонилась и поцеловала в черный нос, на который тут же капнула слезинка.
– Прощай, Поль. Мне будет не хватать тебя…
И твоего хозяина тоже.
Я закрыла дверь и пошла к воротам. Около статуи Тритона с рыбиной я на мгновение задержалась. Этот Тритон, с упорством пытающийся удержать в руках бьющуюся рыбу, напомнил мне Элмера.
– Удачи тебе с твоей рыбой, – сказала я статуе, как будто та могла меня услышать.
Машину мне удалось поймать удивительно быстро. – Куда? – спросил таксист.
– Кафе «Вирджин». На углу Лэйн-стрит. Напротив «Вест компани».
Я не знала, застану ли Эдди, но кто-нибудь из барменов там будет наверняка… Ведь жаловаться на жизнь проще незнакомым людям, не правда ли?
– Пап, ну ты же не хочешь, чтобы весь праздник я слушала мамины наставления? К тому же я пригласила Мэй и Лекс. Они специально задержались до Рождества. Из-за меня, между прочим.
– Но, Ванда…
– Я знаю, что Рождество семейный праздник. Так уж вышло, что наша семья разделилась на две половины.
– Но, Ванда…
– Пап, может, хватит? Ты тратишь свои усилия впустую. Лучше приезжай ко мне после праздника. Познакомлю тебя с Лекс.
– Маме это очень понравится!
– Мы ей не расскажем. К тому же Лекс, как бы лучше выразиться…
– Я уже понял, что у Мэй нетрадиционная ориентация.
– Какой ты догадливый! Прямо диву даюсь!
– А у вас только женская компания? Молодых людей не будет?
– Пап!
– Понял, понял… Ладно, не расслабляйся. Я еще позвоню тебя поздравить…
– Спасибо, пап! Ты – лучший.
Я повесила трубку и побрела на кухню. Суматошный выдался денек. Пришлось вспомнить о благополучно забытом умении готовить. Нельзя же встречать гостей с пустым столом. Слава богу, что Мэй и Лекс решили подождать с отъездом в Мексику. Встречать в одиночестве праздник мне совсем не хотелось.
Застелив большой деревянный стол белоснежной скатертью, я начала расставлять посуду. Снимая с полки хрустальный графин, я уронила флакончик с духами и наклонилась, чтобы поднять его. Перед глазами сразу же встала сцена в ванной: я и Элмер тянемся за пузырьком, вывалившимся из шкафа…
Я поставила графин на пол и закрыла лицо руками. Нет, этому наваждению не будет конца!
Прошел почти месяц, а я все еще не могла прийти в себя после этой истории. Мне казалось, что с Хоули было проще. Правда, и сам Хоули был проще.
Часто я задавалась вопросом: женился ли Элмер на Джекки? Скорее всего, да. В том, что они помирились, у меня не было сомнений. Я даже начала покупать газеты, чтобы прочитать в одной из светских хроник о пышной свадьбе Элмера Айрона и Джекки Слим. Он как-никак крупный предприниматель, она – модель. Правда, зная о нелюбви Элмера к шумихе, можно было заподозрить, что он захочет оставить сие знаменательное событие в секрете. Но захочет ли этого Джекки? – задавалась я вопросом и продолжала покупать газеты. Зачем я это делала? Мне хотелось убедиться в том, что мои иллюзии потерпели крах. И перестать думать об Элмере.
Накрыв на стол, я переоделась. Честно говоря, мне было совершенно наплевать, в каком виде я буду встречать этот праздник, но показывать подругам, что мне безразличен собственный облик, не хотелось. Слишком уж они переживали за меня. Поэтому приходилось держаться «молодцом». После Рождества Мэй и Лекс должны были уехать в Мексику, так пусть они уедут со спокойной совестью, не волнуясь за бедовую подругу.
Окинув хозяйским взглядом квартиру, я осталась довольна. Это вам не халупа дяди Бена! Я переехала сюда сразу после истории с Элмером, решив, что перемена места пойдет мне на пользу.
Моя нынешняя квартира была большой, светлой, теплой и уютной.
Ожидание затянулось. Мэй и Лекс никогда не отличались особенной пунктуальностью. Но опаздывать на целый час – это уже слишком. Не случилось ли чего? Я набрала номер мобильного Мэй. К моему удивлению, он был выключен.
Может, села батарейка? Я тут же позвонила Лекс.
Та же история. Вот вам и суп с фасолью! – опешила я. Что у них могло случиться в канун Рождества?
Оставалось только ждать. Я уныло обвела глазами комнату, которой еще минуту назад гордилась, Неужели не приедут? Нет, они не могут так поступить со мной!
Звонок в дверь развеял мои сомнения. Ну вот, а я уже разволновалась, напридумывала всяких глупостей. Конечно, они не оставят меня встречать Рождество в одиночестве…
Радость улетучилась сразу, как только я открыла дверь. На пороге, вместо долгожданных Мэй и Лекс, стояла нелепая фигура Санта-Клауса в красно-белом одеянии и дурацком, нахлобученном на – лоб колпаке. В сказки я уже не верила:
– Вы ошиблись. Я не вызывала Санту.
– Это вы ошиблись, – произнес Санта. – А я именно к вам.
Что-то в этом голосе, да и во всем нелепом облике Санта-Клауса, показалось мне знакомым. Но он так хорошо упаковался в свой красный костюм, бороду и прочие атрибуты, что толком я ничего не могла разглядеть. Наверное, показалось.
– Нет, вы ошиблись, – настойчиво повторила я и попыталась захлопнуть дверь перед носом нежданного Санты.
Но переубедить рождественского старика оказалось не так-то просто. Он с удивительной для пожилого человека силой вцепился в дверь и, невзирая на мое сопротивление, вошел в квартиру.
– Негоже так встречать старика, – забубнил наглый самозванец. – А у меня ведь есть для вас подарочек.
Тут до меня дошло! Это Мэй и Лекс решили развеселить меня и вызвали Санту. Господи, мне действительно должно быть стыдно за такой прием.
– Простите. – Я зарделась от неловкости. Простите…
– Ничего, – спокойно ответил Санта и принялся не торопясь снимать бороду. – С нами и не такое было…
Он отодрал усы с бородой, и я увидела до боли знакомые губы. Мягкие, чувственные… Он снял накладные брови и колпак, и я увидела серые смеющиеся глаза. А потом Санта сгреб меня в охапку и поцеловал так, что у меня голова пошла кругом. А позже он чуть не перевернул рождественский стол, когда нес меня на кровать. А что было потом…, догадайтесь сами.
Еще чуть-чуть позже. Мы поженились, открыли ветеринарную клинику и…, и так счастливы, что даже не верится!
