розовых фламинго, пеликанов, и других невиданных в этих местах птиц.
— Ну что гости, насмотрелись? А теперь перейдем к делу — чем меня сегодня порадуешь, Ростислав?
Все быстро оглянулись, и за своими спинами увидели невысокого, плотного горбуна. Его массивная голова сидела на очень короткой, массивной шее, а бочонкообразная грудь и короткие ноги, сближали его с шандирами — всадниками на лосях. Массивные надбровные дуги и глубоко сидящие глаза ещё сильнее убедили его — это неандерталец. За его спиной стояли четыре телохранителя. Их мощные тела были одеты в тяжелую броню, каждый из воинов имел по четыре руки, в которых они держали массивные топоры. Их кожа имела ярко красный цвет, а глаза с вертикальным зрачком, были ярко зеленые.
— Вот это сюрприз! Пропавший народ тетрахейрусов! — восхищенно выдохнул Казар.
— Такой же редкий, как и твой — оборотень. Ну, показывай, что принес, — неучтиво продолжил колдун, явно не собиравшийся долго болтать.
— Сегодня у меня большой урожай камней, я принес тебе двадцать. Эти камни достались мне большой кровью, поэтому, я думаю, ты хорошо оценишь моё старание.
— Ох уж эти купцы! Даже кровь своих сородичей они оценивают в количестве звонкой монеты. А теперь скажи мне, за сколько монет колдуны — оборотни купили у тебя секрет этого места?
— Ты что, Каркорум! Я никогда не предам тебя! А сегодня я просто привел к тебе собственника трех камней. У него есть ещё больше, но, я думаю, он хочет немного поторговаться с тобой об их цене. Но, сегодня камни идут по старой цене, как мы и договаривались.
— Ладно, держи свои деньги. И колдун протянул ему три крупных кожаных мешочка, плотно набитых тяжелыми монетами. Держи крепче, — пробасил он с усмешкой. Пересчитывать будешь?
— Да как ты мог подумать! Тебе я верю, как своему брату, — обиженно воскликнул Ростислав. А ты то сам-то почему с охраной пришел, ведь уже давно меня знаешь. Я хоть когда-то пытался тебе навредить?
— Охрана тут не от тебя, твои спутники уж больно серьезные. Да и мысли у них тёмные. Не знал борода, что я мысли умею читать? Ну, вот теперь, когда захочешь меня надуть, пять раз подумай, — гулко захохотал колдун. Ну, спасибо за камни, раздобудешь ещё — милости прошу в гости, куплю по хорошей цене. Ну а теперь прощайте. А с вами, оборотни, я думаю, до скорой встречи. И театрально махнув рукой он скрылся в густом тумане.
Как и в начале их встречи, всю впадину скрыл густой туман, а когда он рассеялся, путники уже стояли на старом месте.
— Это вы во всем виноваты — накинулся на них купец. Ведь знал же я, добра от этого не будет, а теперь он на меня обиду затаил. Быстро ушел, и не поговорили вовсе, к себе не пригласил, магических вещей не подарил. Теперь он подумает, что я задумал против него зло и привел врагов. Что, оборотни, зло против Каркорума задумали? Или против меня?
— Зло задумали? Ты лучше бы внимательно слушал его слова. Он сказал — «у вас темные мысли». А какие мысли могут быть, если мы хотим убить Элалу и разрушить Темный Град? Пошли домой, купец, я думаю, встреча прошла хорошо. У колдуна просто обострились хронические болезни, которые есть у всех волшебников благородных кровей: подагра, геморрой, чесотка, — с серьезным видом произнес Алексей, а Казар криво ухмыльнулся, уловив смысл шутки.
— Да, это ты верно говоришь. И у меня так бывает — как разноются старые раны, так и жизни не рад. Ни семья, ни друзья мне тогда не нужны. Ну, тогда слава моим торговым богам! Поехали, — скомандовал успокоившийся Ростислав, и их группа поехала назад.
Проехав шесть часов в одном направлении, купец начал уходить круто в сторону от своих старых следов, и проехав так ещё несколько километров, остановился.
Теперь други, мы поедем на южную сторону, в пустынные места. Но я не бросаю вас здесь, тут рядом, в часе ходьбы, есть село Смолка. Люди там живут хорошие, у них купите пару лошадей, и все дороги мира откроются перед вами.
— Спасибо, Ростислав. И не держи на нас обиду за наш маленький обман. Лучше ещё раз погляди в свою переметную суму: всё золото в ней появилось только благодаря нам. Помни это. А ещё, я хотел спросить тебя, если мы снова пойдем на битву, пойдешь ли ты с нами? Твои воины показали себя с хорошей стороны, а за таких богатырей мы можем заплатить золотом. Поверь, у нас его не меньше, чем у этого колдуна.
— Ну, если так, то я готов. Кто враг в этот раз?
— Пусть это пока побудет секретом.
— Хорошо Казар, только позови, и я смогу привести полторы тысячи воинов. А о цене договоримся тогда, когда приедешь с конкретными словами. Прощай….
И небольшая группа всадников скрылась в негустом дубовом перелеске.
Как только они скрылись из виду, Алексей грустно улыбнулся:
— Ну что, Казар, с колдуном у нас ничего не выйдет. Я внимательно осмотрел растительность и птиц. Нас перенесло в тропики, а это о-о-очень далеко.
— Далеко говоришь? — улыбнулся Казар. Ты удивляешь меня своей невнимательностью. А я как стоял каблуком на камне, так он под моей ногой и остался. А перенести всю группу, да ещё и с пластом земли, это не под силу даже богам. А озеро и вся живность — это просто морок, а это умеет делать и Орлан с Вольфрогом. Жаль, что этой магией не владею я, а то бы смог понять, где он прячется. Но одно я знаю верно, этот хитрый колдун живет где-то неподалеку от места застывших каменных столбов. А пока давай воспользуемся советом купца, и разыщем эту просмоленную деревню.
— Ты хотел сказать Смолка? А вон кто-то на телеге едет, давай попросимся, может, довезут.
— Здравствуй, уважаемый. Не довезешь ли двух усталых путников до прекраснейшего из городов, — Смолки?
— До города говоришь? Довезу, но смотри не огорчись. Прекрасен этот город только для нашего простого взгляда, — усмехнулся водитель телеги. Садитесь.
Быстро заняв свободное место, они начали развлекать разговорами доброжелательного селянина. И так, за немудреными разговорами они и доехали до скромной деревеньки. Там стояли сорок пять избенок, в центре поселения располагалась крупная усадьба богатого селянина, и несколько крупных скотных дворов.
— Вот мы и приехали в самый прекраснейший из городов, — весело засмеялся бородатый селянин. Пойдем, странники, сначала ко мне в гости, а потом по селу прогуляемся. А если никуда не спешите, то можете у меня на день-два
