пятый раз, требуется его непосредственное присутствие, чтобы охранная система пропустила нас внутрь. Так что ваше высочество, не морщите свой носик, я всего лишь выполняю ваш приказ — открыть дверь. Методы мы не обговаривали.
Хам и пижон. Перестав "морщить носик", но вместо этого поджав губы, я сумела сдержаться и промолчать. С одной стороны он прав — нам необходимо открыть эту дверь и обыскать все без исключения камеры, но с другой стороны — то, какими методами он действует... ох, плачет по нему Лабиринт, ох плачет!
Тем временем Виктор отпирал один замок за другим, а Алекс и Гоша держали коменданта, при этом удерживая его правую ладонь на небольшой выемке посередине двери. И о, чудо! Всего какие-то три минуты напряженного ожидания и дверь беззвучно открылась внутрь.
Внутрь... туда, где не было ни лучика света, ни единого дуновения свежего ветерка, а одна лишь тьма и застоявшаяся сырость. Бр-р-р!
— Я проверюс-с-с... — одна из Теней, всё это время безмолвно охраняющих меня от всего, в том числе от котов, скользнула внутрь.
Минута, другая... мы ждали её почти десять минут, но так и не дождались её возвращения. Черт, ну почему всё так сложно, а?!
Испуганно переглянувшись с сосредоточенно прислушивающимся Дэном, который за это время успел подойти ко мне ближе и видимо решил продолжить возложенные на него Виктором функции телохранителя, я поняла, что мои нервы на пределе.
— Она не вернется, — констатировала Младшая то, что мы все и так уже поняли. — Либо там ловушки на нечисть, либо её съели. А давайте пойдем домой и дождемся Хозяина, а? Чет так жить охота...
— И бросим её там? — пристыдив Тень как взглядом, так и тоном, хотя у самой уже давно ледяным комом сжался желудок, я отрицательно качнула головой. — Если там ловушки на нечисть, то мы в них не попадем, тем более с нами сейчас пойдет Тимофей Поликарпыч. Да же? — нервно улыбнувшись апатичному коменданту, на удивление согласно кивнувшему мне в ответ, добавила: — И там некому её было съесть. Если там и есть кто, то в камере, а никак не на свободе и не в поисках еды. Всё, идём! Тимофей Поликарпыч, где здесь включается свет?
Махнув рукой внутрь, мужчина попытался шагнуть, но коты без особого труда удержали его снаружи и первым пошел Михаил, нервно подергивая хвостом. Он, как и двое его помощников, так и не обернулись, предпочитая идти в животном образе. Я бы и сама превратилась в кого-нибудь помобильнее... жаль, не умею.
К счастью несколько керосиновых ламп висело прямо у дверей, так что уже через несколько минут мужчины зажгли их спичками, лежащими тут же.
— А почему здесь нет магических шаров? Они же намного светлее и удобнее в использовании.
— Думаю из-за магического фона. Он здесь крайне насыщенный, а всё из-за охранных систем, — Денис не отходил от меня ни на сантиметр и я предпочла с ним согласиться, потому что другого объяснения не видела.
А фон действительно был насыщенным — у меня аж искорки в волосах пробегали, да кончики пальцев покалывало, и это при том, что мы до сих пор стояли практически в дверях, зайдя внутрь всего на метр. Впереди был самый обычный коридор протяженностью метров десять, не больше, причем заканчивался он идентичной дверью, которую мы открыли только что. Только не говорите, что у нас нет от неё ключей!
— Идемте, внимательно смотрите по сторонам и под ноги, — взяв меня под локоть, Денис сначала дождался, когда вперед пройдут коты, ведущие коменданта, Виктор и Михаил, и лишь после шагнул сам. За нами шел Гоша, а в дверях остались раненые и Алекс, на случай, если кто-то из неучтенных стражников попытается запереть нас внутри.
И вот, вторая дверь, чуть ли не близнец первой и к счастью у нас есть от неё ключи. А за дверью снова темнота... и уже не коридор, а скорее большая квадратная комната с шестью дверями по бокам и седьмой в самом конце.
И тихий, едва уловимый ухом шорох, раздавшийся именно из-за седьмой, самой дальней двери. А затем хриплый, старческий шепот:
— Кто?
Замерев так, что даже не дышала, я пыталась соотнести этот голос с голосом Кощея. Увы... ни единого совпадения.
Но попытка не пытка, дальше идти я просто боюсь, да и мои спутники застыли, как один, а у тех, кто в животном облике — и вовсе загривки вздыбились.
— Царевна Ирина Константиновна. Кто здесь?
— Ирина... — недоверчиво шепнув, невидимый пленник снова замолчал, причем так надолго, что я всерьез забеспокоилась о его самочувствии. И лишь тогда, когда я уже хотела шагнуть дальше, мужчина заговорил вновь: — Так вы вернулись?
— Вернулись, — решив согласиться, хотя не совсем поняла суть вопроса, я уточнила: — А вы кто?
— Кощей... — хрипло хохотнув, а затем закашлявшись, пленник наконец взял себя в руки и иронично, но горько прохрипел: — Царь Кощей я, Иришка. Бывший.
— Мы вас освободим... — наконец услышав в хриплом голосе знакомые интонации, я подалась вперед, но не успела сделать ни шагу, как царь грозно шикнул.
— Стой! Ни шагу. Здесь на каждом миллиметре ловушки. Вчера в них твой Фёдор пропал, успев лишь три шага сделать, а сейчас ещё кто-то был, да тоже сгинул.
— Федя? Он был здесь?
— Был. Да сгинул, — царь снова закашлялся нехорошим, гадким кашлем, перешедшим в хрипы, а у меня чуть слезы на глаза не навернулись и он, словно это учуяв, добавил: — Не реви только, не помер он. Яшка, будь он проклят, порталы четко в казематы магические понаставил, что в самом дворце и теперь любой, кто придет сюда — враз у него оказывается.
— Яшка? Кто это?
— Кощей. Тот, кто сидит сейчас на моём троне, да правит моим миром, — снова начав кашлять, кощей рассказал нам незамысловатую по своей сути историю, по которой выходило именно так, как мы уже поняли сами.
Во дворце самозванец, сумевший хитростью свергнуть царя, одурманить тех, кто мог ему помешать, да выслать из столицы остальных, кого не смог одурманить. Причем выбрал он для своих противозаконных планов просто идеальный момент, словно знал, что ни нас, ни Эйнара в городе в ближайшее время не будет, а когда вернемся, то будет уже поздно.
— Поздно?
— Умираю я, Иришка. День-два и всё.
— Нет! —
