что с ним произошло несчастье. Но механик, который всегда готовил его машину, на следующий день умер. Отравился выхлопными газами. Все подумали, он испугался, что босс прикажет его казнить медленной смертью за небрежение.
– Думаешь, автомобиль намеренно испортили.
– Не знаю. Но механик был человеком советника. Это мне известно точно. А за три дня до смерти Бэра кому-то была отправлена крупная сумма. Не настолько, чтобы это привлекло внимание, но одной семье хватило бы на три года. А потом она вернулась обратно как невостребованная.
– Но ты никому ничего не сказала?
– Нет. О Бэре я не жалела. Потом долгое время ничего не было. А три месяца тому назад случилась беда. Страшный град побил поля, погибла часть урожая. Советник подговорил хозяина, и тот приказал лишить работников из нескольких поселков продуктового пайка, словно они во всем виноваты.
– Зачем?
– Чтобы они сами ушли с его земли, конечно.
– Но для чего такие сложности? – Илья помотал головой, подозревая, что он не понимает чего-то важного. – Разве босс не может просто уволить лишних, по его мнению, работников?
– Как это – уволить?
С помощью Иньи он разобрался в очередных заморочках шизофренического общества Кронтэи. По местным законам, боссы ничем по-настоящему не владели, а лишь управляли активами, принадлежащими звездным господам. К таковым относились и простые работяги, и что-то с ними сделать без разрешения высшей инстанции можно было только в строго определенных случаях.
Работники, со своей стороны, как раз имели право покинуть не устраивающего их босса. Но уходили они с пустыми руками, теряя все свое имущество. Другие же боссы могли принять их только с прямого разрешения хозяев-кээн, что происходило весьма редко. Они могли наняться на предприятия, непосредственно управляемые Звездными господами, то есть, на заводы, шахты, космопорты. Однако это означало потерю в статусе. Наемные работники становились «бесхозяйственными», «жестянщиками». Парадокс, но здешние техники, свысока глядящие на «солому», в сложной пирамиде общества «свободных» кронтов находились ниже ее.
– В общем, люди не захотели срываться с места, – подытожил Илья. – Но как же они тогда выживают?
– Это Тон Ле Там придумал. Он еще раньше, когда огороды запретили, предложил втайне перенести их на пустые земли. Когда все вскрылось, известили Звездных господ, но те так пока и не прилетели, чтобы наказать.
– Подожди! Что это за пустые земли? Почему они пусты?
Инья, может, и удивилась его невежеству, но выдала новую порцию информации. Оказалось, что за границей владений босса Бардадыма находится давно разрушенный, заброшенный и заросший лесом древний город кронтов. Эти земли официально считались пустыми, на них запрещалась любая хозяйственная деятельность. Даже ходить туда не разрешалось. Но как часто бывало в Империи, кээн порой ленились соблюдать собственные запреты, если это напрямую не затрагивало их безопасность.
– …Советник постоянно твердил, что их необходимо наказать самим, иначе Звездные господа рано или поздно узнают и разгневаются. Но хозяин не разрешал. Однако и не отменял свой приказ о лишении пайков, как просил Бор.
– Тупик, – посочувствовал Илья.
– Да. Но недавно Бор подслушал, как советник говорил хозяину, что надо обязательно что-то делать, иначе пойдут плохие слухи. Он боялся, что Перевозчики узнают и разнесут…
– Дай, я догадаюсь. Бор рассказал своей девушке, та – брату, а брат придумал, как привлечь сюда Перевозчиков. Я угадал?
– Эм-м-м… Да, – Инья опустила глаза.
Будучи умной и наблюдательной девушкой, она догадалась, что советник намеренно спровоцировал Тон Ле Тама и его людей. Теперь под предлогом выполнения требований ограбленных Перевозчиков босс имел полное право расправиться со смутьянами, посмевшими что-то делать в запретных землях, и ему бы никто и слова дурного не сказал. От нее не скрылась и подготовка стражи к карательной операции.
– И ты решила, что если заезжий Перевозчик завалит советника, от этого всем станет хорошо?
– Да! – с вызовом произнесла Инья. – Потому что, если он не умрет, случится ужасное! Тома не бросит брата! А если они погибнут или будут вынуждены уйти, Бор не простит это отцу. А хозяин не терпит неповиновения. Не знаю, что случится с Бором, но он перестанет быть наследником. Им тогда станет Буй, но он совсем глупый! И вместо матушки Зии старшей хозяйкой будет его мать Хайа, а она смотрит в рот советнику!
«Да у них тут интриги и подставы почище, чем в турецком серале!» – пробежала в голове Ильи посторонняя мысль. Он поспешил прогнать ее, потому что, кажется, уловил нечто более важное.
– Тон Ле Там – твой возлюбленный?
– Еще нет, – зеленая кожа на щеках Иньи приобрела интенсивный аквамариновый оттенок.
– Но ты бы этого хотела?
– Очень… Я боюсь, страшно боюсь за него. Если его не станет, я тоже умру.
– Ясно, – теперь у Ильи и в самом деле все встало на свои места. – Последний вопрос. Почему я? Что тебе мешало использовать свое химическое оружие на ком-то другом? В доме полно вооруженной стражи. Или почему не обратилась напрямую к боссу?
– С тех пор, как хозяин подарил меня Бэру, он ни разу не брал меня, – опустила голову девушка. – Я для него уже не наложница, а прислужница. Он не станет меня даже слушать. А советник… он сам колдун! Управляет людьми так, словно это куколки на веревочках!
«Марионетки», – мысленно перевел Илья.
– …Он крутит на своей ладони многих слуг и половину командиров стражи! Мне кажется, он околдовал даже самого хозяина! Кому я могу довериться? К тому же, советник очень сильный. Кто иной мог бы с ним справиться?!
– В общем, против колдуна может помочь только другой колдун, – хмыкнул Илья.
– Да! И ты – Перевозчик, хозяин не посмеет казнить тебя, только потребует уплатить виру! Молю тебя,
