на миг, потому что в следующее мгновение с пальцев Влада сорвалось заклинание. Дыхнуло морозом. Гигант, объятый толстой коркой льда, застыл на полушаге, только глаза продолжали бешено вращаться в орбитах, суля нарушителям кары небесные. Но запугать одним лишь взглядом уже не вышло. Сложно воспринимать кого-то всерьез, когда с длинного носа свисает сосулька, и с кое-чего пониже – тоже.
– Надеюсь, магия хоть слегка охладила его пыл, – пробормотал Влад, поведя плечами и распрямив напряженную спину. Но не успели мы перевести дух, как ледяной панцирь пошёл трещиной, затем ещё одной и ещё – чудовище медленно, но верно высвобождалось из капкана. Ох, верно, в страховке же наверняка было что-то насчёт зимнего промерзания труб…
Ледяное крошево брызнуло в стороны. Эльф прикрыл меня собой, защищая от града осколков, а затем, бросив в размороженное существо очередное заклинание, потащил прочь из гостиной. И едва успел перешагнуть порог, как громада за спиной взревела, обещая страшные кары.
Мамочки, жуть какая!
– Это что ещё такое было?! – воскликнул Владислав, отшатнувшись. И дверь за собой захлопнул. Ещё бы крестным знамением осенил, наверняка бы помогло! – На него не действует магия!
– Я предупреждала, что девочки порой совершают небольшие ошибки, – буркнула в эльфийскую спину, не особо поспевая за его размашистым шагом. Мы бежали куда-то прочь, подальше от гостиной, оккупированной чудовищем.
– Ошибки?! – Маг резко встал и обернулся, а я, не успев затормозить, впечаталась ему в грудь. Судорожно вздохнула, впитывая непривычный, как будто бы даже совершенно не мужской запах. Никакой тебе океанской свежести или мшисто-древесных ноток. От эльфа пахло мёдом, солнцем и самую капельку мускусом. Приятно. И совершенно не приторно, как многие жалуются, перемывая за обедом косточки «сладкому мальчику». – Небольшие?! Кто-то заказал, чтобы фея из твоего отдела вызвала дьявола, но силёнок не хватило и получилось это? О духи древних, я даже названия этому феномену придумать не могу! Чудовище какое-то, науке до сих пор неизвестное!
– Тут, скорее, проблема иного толка, – смущенно пробормотала я, пряча взгляд. Вот как чувствовала, что не стоило брать Беллу на работу, но её мама – школьная подруга моей матери, и диплом у неё с отличием, и опять же мамины стенания по поводу загубленного таланта, если дать девочке от ворот поворот… А о том, что разбираться с возможными проблемами придётся, никто и не думал.
– Это как? – удивился Влад.
– Беллочка – очень сильная фея. Пожалуй, даже слишком сильная…
– Кто? Белочка? – обалдело вытаращился на меня эльф. И покосился в сторону запертой двери, явно раздумывая, не итог ли алкогольного «прихода» протяжно стенал там и скрёбся. Увы, больная галлюцинация была вполне реальной. Это-то и проблема.
– Изабелла, – вздохнула я с плохо скрываемой печалью. – Новенькая, только в этом году выпустилась.
– Изабелла? – хохотнул Владислав. Кажется, и у него это нервное. – Серьёзно? А в семье её ласково Виноградинкой величают? А ведь в ней определённо есть изюминка. Точнее, будет – к старости…
– Влад! Я серьёзно!
– А я разве шучу? Просто очень странно называть ребёнка, даже фею, в честь сорта винограда. Или они назвали её в честь вина, ставшего причиной неосторожного зачатия? Тогда я многое начинаю понимать…
– Влад!!!
– Ну чего ты возмущаешься, а? Сама ведь наверняка так же думала, – указательный палец обличительно ткнулся мне в грудь, но Владислав быстро понял, что настолько нарушать субординацию точно не стоит, смущенно кашлянул и быстро убрал руку за спину, подальше от начальственных округлостей. – Куда нам теперь?
– Надо попасть наверх, в хозяйскую спальню! Нужная лестница – слева за углом.
Мы успели встать на первую ступеньку, когда за спиной что-то грохнуло. Если судить по звуку, то дверь из морёного дуба, которой так гордился заказчик, попросту разлетелась в щепки.
– Вперёд, живее, – подтолкнул меня в спину Влад, не давая оглядываться, и сам взбежал на лестницу следом. Я послушно прибавила скорость, но ноги вдруг заскользили вниз, ступени исчезли, и лестница превратилась в гладкую горку. И мне показалось, или потолок и стены как-то приблизились?
– Что за дрянь? – зло выругался за спиной эльф, и волосы на затылке зашевелились от магического всплеска, выпущенного им в разные стороны. Помогло – стены перестали смыкаться, норовя раздавить нас всмятку, но вернуть изначальный облик лестнице не вышло. – Это не умный дом, а сущая камера пыток! Кто только придумал дать ему возможность менять пространство?!
Я решила считать вопрос риторическим и ничего не ответила, хотя уши от стыда наверняка позеленели. Ну вот кто дергал меня за язык, заставив предложить заказчику магическую перепланировку? Если бы знала, чем это обернётся, молчала бы как рыба об лёд!
Взбираться вверх по покатой горке – то ещё удовольствие. Особенно когда за спиной натужно дышит раздражённый маг, а ещё чуть дальше – жуткое чудовище, порождённое светлой магией фей. Ноги проскальзывали на месте, и вспотевшие ладони на перилах не помогали продвинуться ни на миллиметр выше.
Влад за спиной засопел ещё активнее и, будто решившись, подтолкнул вперёд.
– Ты что творишь? – прошипела я, стряхивая наглые руки с талии и кое-чего пониже.
– Помогаю тебе, что же еще, – пыхтя, отозвался эльф, старательно проталкивая меня вперёд.
– Себе помоги, – огрызнулась я, зеленея от взрывоопасной смеси гнева и смущения. Мы всего три дня знакомы, а он уже со знанием дела щупает мой зад! И не без удовольствия же, по дыханию слышно. У-у-у, гад ушастый!
– Себя я при всем желании не подтолкну, – разумно заметил Владислав, все же переставляя руки повыше к пояснице. Не хотелось признавать, но теперь подталкивание оказалось куда менее приятным, чем предыдущий, пусть и весьма провокационный способ поддержки карабкающихся.
Упрямство и труд, как известно, всё перетрут – на второй этаж мы забрались, пускай и целую вечность спустя. Я рванула к спальне так, что только пятки сверкали, распахнула дверь, бросилась к неприметному сейфу, скрытому за очередной телевизионной панелью. Влад забежал следом, суматошно оглядываясь, и остановился взглядом на мне, достававшей из декольте маленький ключ. Мне бы смутиться или быстро застегнуть пуговицы на рубашке, но времени катастрофически не хватало – я уже слышала грохот шагов, приближавшихся к комнате. Щелчок замка, пальцы споро пробежались по клавишам, вводя пароль, лампочка мигнула зеленью, и я была уже готова послать импульс в центральный узел, чтобы выключить засбоившую систему…
Гигант, заполонивший собой весь дверной проём, с рычанием бросился прямо на меня. Уклониться я попросту не успевала. Жизнь промелькнула перед глазами – короткая и до безобразия унылая, а затем наперерез монстру метнулась платиноволосая молния в сером комбинезоне, выводя меня из-под удара. Вот только сам Влад отпрыгнуть в
