class="p1">Поставив тарелку, она шустро ретировалась, и в столовой повисла та самая напряженная тишина, какая бывает, когда остаешься наедине с человеком, в обществе которого испытываешь одновременно и симпатию и неловкость.
Опустив глаза, Хардвин делал вид, будто изучает содержимое тарелки.
– Вы сказали, у вас ко мне дело?
Он поднял голову.
– Да. – Хардвин немного помолчал. – Хочу сделать заказ.
– К Дню Середины Лета? Должна предупредить, что мгу не успеть.
– Нет. – Парень немного расслабился. – Мне нужен парадный костюм: камзол и брюки. На свадьбу.
– Вы женитесь? – спросила я с улыбкой.
– Нет, – Хардвин рассмеялся. – У меня даже невесты нет. Мой кузен из Туманных Гор. Через полтора месяца.
– Ну, за это время я точно управлюсь.
Напряжение в воздухе понемногу рассеивалось.
– Раз уж Элла загнала нас за стол, давайте не будем ее расстраивать. – Я взялась за ложку. – А потом перейдем к делам.
***
После обеда мы переместились в мастерскую. В прошлый раз Хардвин явно чувствовал себя увереннее. Оно и понятно: тогда он принес мне отремонтированный оверлок, а сейчас ему предстояло раздеться. А как иначе снять мерки? Я и сама чувствовала прилив крови к щекам. Мельком глянула в зеркало – лицо вроде не раскраснелось, и на том спасибо.
– Одежду можно снять там, – я указала на ширму.
Хардвин улыбнулся, но как-то не слишком уверенно.
Он зашел за ширму. Послышалась тихая возня, и через несколько секунд с перегородки свесились рукава его рубахи. Следом пришла очередь штанов.
– Я готов.
– Тогда выходите.
… Он стоял передо мной в одних только исподних штанах из тонкого хлопка. Слава Богам, они не просвечивали.
Хорош. Пожалуй, даже слишком. Крепко сложенный и одновременно подтянутый, Хардвин определенно взял лучшее от обоих родителей. Стараясь не задерживать взгляд на широких загорелых плечах и сильной груди, я напустила на себя деловой вид и такой же деловой походкой направилась к столу, где ждала сантиметровая лента.
… Не зря говорят, что ремесло портного – занятие интимное. Правда, раньше я не придавала этому значения и никогда особо не нервничала: моими клиентами были в основном женщины и изредка пожилые мужчины с круглыми животиками.
Натянув беспечную улыбку, я принялась снимать мерки.
Кожа у него была гладкая, теплая, а мускулы твердыми, как скала. Он рассказывал забавные истории про кузена, но я чувствовала, как его мышцы напрягались под моими пальцами.
- Ну, с рубашкой закончили. - Я отложила сантиметровую ленту и записала объемы в тетрадь.
Остался сущий пустяк. Брюки.
... Следовало отдать Хардвину честь. Все то время, пока я ползала вокруг него на коленях и измеряла лентой различные части его тела, он не шелохнулся, ни отпустил ни одной шутки и ни одного двусмысленного взгляда. Однако, я слышала, как участилось его дыхание, хоть он и пытался это скрыть, но в итоге стал дышать еще тяжелее и глубже.
Слава богам, наша общая проверка на прочность завершилась уже через несколько минут. Я встала, отряхнула юбку, выдохнула... И, конечно (кто бы сомневался!) именно в этот момент в открытую дверь заглянула Элла. Точнее, за миг до того, как я поднялась на ноги.
Ей, должно быть, открылась чудная картина: Хардвин в исподних штанах посреди комнаты, и я, стоящая подле него на коленях, держу в зубах измерительную ленту.
К счастью, соседке хватило ума и такта испариться прежде, чем Хардвин успел заметить ее присутствие.
***
- Когда на следующую примерку?
Хардвин, уже полностью одетый, вышел из за ширмы, на ходу завязывая шнурки рубахи.
- Через пару дней. Завтра начну делать выкройки, а к среде уже закончу. Хотя, нет... - вспомнила я. - Простите, но в среду не получится. Лучше в четверг.
В среду меня ждал чертов суд.
- Кейт, все в порядке? - Хардвин нахмурился.
- Да, - я улыбнулась. - Просто кое-какие дела.
- И, видимо, не очень приятные. - Он подошел ближе. - Я не хочу лезть не в свое дело, но если тебе нужна помощь...
- Все хорошо, - повторила я.
В двери опять заглянула Элла.
- С Мором она судится. Точнее, отстаивает законные права.
- Аспен Мор? - по лицу Хардвина пробежала тень. - Ростовщик?
Я бросила в сторону Эллы недовольный взгляд. Вот кто ее за язык тянул?
- Никаких проблем. Просто небольшое недоразумение.
Я надеялась, что на этом разговор и закончится, хотя в глубине души понимала: вряд ли.
- Он требует с вас деньги?
- Послушайте, Хардвин, - я мягко взяла его под руку и повела к выходу. - Я очень ценю ваше внимание, но беспокоится не о чем.
Он остановился и серьезно посмотрел мне в глаза.
- Вы знаете о репутации этого человека?
- Догадываюсь.
Я вновь улыбнулась, но Хардвин оставался серьезен.
- Он обирает людей до нитки.
- Поэтому я и решила обратиться в суд.
- Шериф тоже предлагал ей помощь, - Элла опять встряла в наш разговор. - Так эта упрямица отказалась. Эх... - Элла махнула рукой.
- Зря. - Хардвин покачал головой.
Я начинала сердиться. Приятно, конечно, что он так заботится обо мне, но, я, в конце концов, могла и сама за себя постоять.
- Мой отец хорошо разбирается в законах.
- Гномы в таких делах мастера, - согласно подхватила Элла, кивая головой.
- Он не возьмет с вас денег, - уточнил Хардвин.
- Еще раз спасибо, но я не хочу просить о помощи.
- Вы и не просите. - Хардвин пожал плечами. - Я сам ее предлагаю.
- Почему?
Он посмотрел мне в глаза и ответил с беспечностью:
- Потому что вы мне нравитесь. - Хардвин улыбнулся краешками тонких губ. - А Мор не нравится.
Я растерялась, не зная, как поступить. Взращенная гордость не желала принимать помощь, пусть даже от чистого сердца, но здравый смысл подсказывал - возможно, мне действительно нужна защита.
Вспомнились молодчики, следовавшие за мной по улице: кто знает, как далеко готов зайти Мор?
«Теперь ты несешь ответственность не только за себя», напомнил внутренний голос.
- Ладно, - вздохнула я и примиряюще вскинула руки. - Буду благодарна, если окажете мне содействие.
Хардвин расплылся в улыбке, а сбоку послышался облегченный вздох Эллы. Взяли таки измором. Раздражение шло на убыль, уступая место теплу в груди.
- Тогда завтра жду вас у нас в мастерской.
