до окна. Здесь были прозрачные, высочайшего качества стёкла, какие ещё лет сто тому назад были только в Школах фей. Но история развития человечества не стояла на месте – Аргален давно это понял и проникся уважением к людям.
– Подойдите сюда, служители Кэаль, – и правитель поманил обоих узловатым пальцем. Топот копыт всё приближался, и, неохотно выглянув из окна, Аргален обмер. Всадники стояли под окнами дворца, и от них исходило золотистое сияние, будто доспехи, шлемы и оружие людей были сделаны из звёздных лучей. Да что там – от лиц тоже шёл свет, и даже от коней, бивших себя хвостами по бокам! «Но это же невозможно!» – хотел крикнуть Аргален. Его опередила Ирлани – срывающимся, полным изумления голосом она воскликнула:
– Ваше Величество! Неужели… но это не могут быть…
– Лучезарные, – Танриэн сиял улыбкой не менее лучезарной, несмотря на испорченные зубы – стоя так близко к правителю, Аргален легко унюхал исходивший у того изо рта скверный запах. – Воины, созданные из света! Неужели вы решили, что избранникам Кэаль Справедливой нечем ответить на вызов, брошенный Мааль?
Он отошёл от окна и вернулся на трон; заняв свои места перед ним, феи обнаружили, что второй правитель – Танариэн – мирно спит. Несколько растерявшись, Аргален отвёл от него взгляд.
– Ваше Величество, это прекрасно и удивительно, – Ирлани забыла о чарующем голосе и говорила, как обычно, – но… Лучезарные служат вам? Ходили слухи, что они ускакали на край света и, обернувшись потоками магической силы, слились с Кэаль! И произошло это много-много лет тому назад…
– Всё так и было, – Танриэн откинулся на спинку трона, продолжая улыбаться. – Но вам же известно, при каких прискорбных обстоятельствах Лучезарные появились на Благословенных Островах в первый раз?
– Разумеется, известно! – выпалил Аргален, который не так давно перечитал свиток с рассказом об этих событиях. – Силы Мааль в мире было слишком много, Звёзды потускнели, и чтобы помочь феям и спасти людей, Кэаль создала своих воинов и прислала к нам.
Танриэн благосклонно кивнул Аргалену, у которого чесался теперь не только живот, но и спина вместе с крыльями.
– Сейчас происходит почти то же самое! Мы, люди, не можем видеть трещины на лике Белой Звезды, но если всё так, как вы говорите – а я не посмею в этом усомниться! – то силы Мааль ощутимо прибавилось. И пришло время Лучезарным вернуться в блеске славы, низвергнуть детей Мааль, черномагов и их презренных слуг!
Правитель повысил голос. Сладко дремавший Танариэн встрепенулся, дико огляделся и упал бы со своего трона, если б не стражник, который вовремя поддержал его.
– Простите моего брата, служители Кэаль Справедливой, – безмятежно произнёс Танриэн, лишь чуть покосившись в его сторону. Видимо, Его Величество Танариэн часто пытался свалиться с трона, и жаль, что эта попытка и сейчас провалилась. Все отвлеклись бы и начали суетиться вокруг беспомощного и нелепого старика, лежащего на полу, а он, Аргален, наконец-то вволю почесался бы!
– Ничего страшного, – пропела Ирлани, снова притворяясь нежной феей, и склонилась в лёгком поклоне. – Уверена, благодарность фей Золотой Звезды не будет иметь границ, как только Лучезарные прискачут на помощь!
– Я направлю светлое воинство прямо в Школу, – пообещал Танриэн, тоже склонив голову в знак уважения к фее. Струйки пота катились у Аргалена по спине и животу, мерзко щекоча и вызывая почти невыносимый зуд. Он принялся молиться Кэаль, чтобы этот приём побыстрее закончился, и стиснул в руке свою палочку. Её звали Дэлья, и с её помощью Аргален когда-то находил самые интересные свитки в библиотеке… Эх, куда же ушло то золотое время!
– Вас я попрошу не отказываться от моего гостеприимства, – ворвался в воспоминания Аргалена голос правителя. – Слуги отведут вас в гостевые комнаты, а потом, о благородные служители Кэаль, я пришлю вам подарок, который вы, несомненно, оцените по достоинству.
И снова эта оживлённая улыбка молодого, жизнерадостного человека, но почему-то на лице старика. У Аргалена хватило сил только на то, чтобы нагнуться в полупоклоне. Со лба у него сорвалась капля пота и упала на гладкие каменные плиты.
– Отдохните, а потом мы ещё раз побеседуем, – с этими словами Танриэн отпустил своих гостей. Уходя, Аргален заметил, как второй правитель с глубокомысленным видом сунул набалдашник посоха в рот и принялся его посасывать.
– Подумать только, Лучезарные! – щебетала Ирлани, пока они шли по коридору в сопровождении молчаливых слуг в длинных, бесформенных тёмных одеяниях. – Живая легенда! Да от одного их появления черномаг в страхе провалится под землю вместе со своими приспешниками!
Аргален слушал её вполуха. Только остатки фейского достоинства помешали ему сделать посреди коридора то, что он сделал позже в комнате – сорвал с себя котомку, развязал пояс, задрал рубаху до самых подмышек. И яростно, чуть не раздирая кожу в кровь, почесался. Только после этого Аргален вздохнул свободно, сбросил башмаки с ног и огляделся.
Комната понравилась ему своей роскошью. Шёлковый рубиастрийский ковёр, подобный тем, что описывались в свитках. Огромная постель, на которой, наверное, уместились бы феи всех Школ, вместе взятые. Мебель – кровать, стол и табуреты – была вырезана из неведомого светлого дерева с таким искусством, что Аргален позавидовал. Обстановка в Школе была намного скромнее!
Он поднял с пола котомку, развязал шнурки и заглянул внутрь. Увы, кроме пары пустых кувшинчиков от росы и библиотечных свитков в крошках сайкума, там ничего не оставалось. Аргален был голоден, а это означало, что придётся попросить у слуг какой-нибудь человеческой еды. Котомку Ирлани он опустошил ещё в лесу перед Кейверраном.
Раздался стук в дверь.
– Это я! – А вот и сама Ирлани. Не успел Аргален натянуть рубаху обратно, как тяжёлая дубовая дверь открылась, на пороге возникла фея – и тут же с гримасой отвращения отвернулась.
– Ты бы сказал, что… Фу, Аргален, от тебя пахнет почти как от человека!
Аргален покраснел и буркнул, хватаясь за палочку:
– Сейчас.
Он поменял одежду, впустил Ирлани в комнату и закрыл за ней дверь.
– Ты ужасен, – ворчливо проговорила фея, усаживаясь на табурет и закинув ногу за ногу. – Скоро от тебя начнёт пахнуть, даже если ты будешь менять одежду по десять раз на дню. Тебе нужно похудеть, Аргален, иначе ты и летать не сможешь.
– Призову ветер, он меня понесёт, – Аргалену надоело слушать всё
