кулаком в стену. Дурацкая преграда!
Стук вышел необычный. Я ожидал глухой звук, а вышел гулкий с резонансом. От шершавой поверхности отделился кусок штукатурки и полетел вниз. Мне едва удалось его поймать.
— О! — обрадовалась Землянка, протянула руку в образовавшуюся дыру и дернула на себя.
Со скрипом и шелестом пыли стена поехала ко мне, открывая проход вперед. Возникшая из стены дверь — это было какое-то чудо.
— Быстрей! — Лана втолкнула меня в проем, запрыгнула сама и захлопнула дверь.
Теперь со всех сторон нас окружала непроглядная тьма.
— Догадываюсь, как тут все ходят сквозь стены, — съязвил я.
— Ничего сверхъестественного! — насмешливо произнесла девушка. — Посвети!
Я вспомнил про трофейный фонарь и снял его с пояса. Вскоре яркий луч осветил крутой проход вниз. Моя правая нога находилась в сантиметре от края неширокой площадки на самом верху темной лестницы. Толкни Землянка чуть сильнее, и я бы сейчас считал носом ступеньки.
За нашими спинами всю стену занимал большой прямоугольный лист металла с торчащим на правом боку крючком и еще какой-то конструкцией из полосок: продольной и трех поперечных.
— Вот! — гордо показала Лана на крючок, — Ручка! Повернул вниз, дернул и готово!
Язык чесался в очередной раз съехидничать, как у нее все просто, но Лана пошла дальше:
— Засов! — с неподдельным восторгом заявила она, протянув руки к металлическим полоскам. — Сейчас запремся, и они не войдут!
Скажем прямо, у меня были большие сомнения, что бронированные рнуты не смогут войти. Но нельзя и отрицать: запор на некоторое время их, действительно, задержит.
Я немного полюбовался тем, как Лана натужно борется с задвижкой. Пусть не думает, что она самая умная и находчивая! Засовом давно не пользовались, и он все никак ей не поддавался.
Скоро девушка сдалась, и пришлось поднатужиться мне. Когда непокорная пластина наконец-то вошла в паз, я отдышался и снова осветил путь в неведомое.
Лестница вниз выглядела довольно длинной и крутой. Конца разглядеть не удалось. Только сейчас я ощутил, как, неприятно касаясь лица, снизу поднимается сырой и холодный воздух. Услышал, что где-то в отдалении мерно капает вода. Богатая фантазия нарисовала впереди клубы серого тумана, под покровом которого неслышно бродит Лорг. А если он тоже невидимый?
Перспектива спускаться в адские недра щекотала в животе ледяной лапой. Впрочем, Невыразимый и Лорг пока существуют только в виде легенд, а рнуты за спиной вполне реальные.
— Пойдем? — все еще с сомнением кивнул я на лестницу.
— Пойдем, — обреченно согласилась девушка.
Ладно, с антигравом когда-то первый раз со стратолета прыгал. Не в темный колодец, конечно, но справился же. Я сделал шаг вниз.
Сейчас я думаю, что спуск составлял не больше двух этажей, но тогда в темноте казалось, что мы идем к центру земли. Ноги скользили на мокрых ступенях. Схватиться, покачнувшись, за стену, означало вляпаться в сопливый налет на ней.
В какой-то момент, неловко наступив на щербину, Лана чуть не спикировала прямо в недра Невыразимого. Ее полет остановился в моих объятиях. Возникла неловкая пауза, во время которой я искал повод предложить ей себя качестве опоры. Потом, так ничего и не придумав, просто молча взял ее за руку, поддерживая под локоть, а другой рукой страхуя спину. Девушка еще несколько раз спотыкалась на ровном месте, что давало мне возможность быть к ней немного ближе.
Какая же она все-таки странная: может точно и быстро кого-нибудь «обезвредить», а в другое время, на обычной лестнице, элементарно не смотреть себе под ноги. Эта несобранность и непоследовательность делала Лану особенно слабой и уязвимой. И только я один мог ее защитить.
К сожалению, когда впереди замаячила нижняя площадка, Землянка поблагодарила меня и, сказав очередное обидное «я сама», вывернулась из рук. Ладно, еще не вечер. Все равно она будет моей. Я в этом не сомневался.
По окончании спуска перед нами встала очередная загадка. Лестница привела в помещение с очень высоким потолком. Большую часть стены в этой комнате занимал приличных размеров круг из лоприта. По его периметру шли здоровые заклепки, а в центре торчало колесоподобное образование из труб. Конструкция будила в памяти смутные образы, но уловить, что конкретно, не получалось.
— Где же я это видела? — забормотала Лана. — Этот руль…
— Ты хочешь сказать, на этом можно уехать? — удивился я.
Девушка покачала головой:
— Это тоже дверь, но… как же…она же…Мммм, — присев на ступеньку, она подперла подбородок рукой. Вдруг лицо ее радостно озарилось:
— Вспомнила! Его надо повернуть!
Удивительно, столько Землянке было известно о дверях. И почему все особенные двери собраны здесь?
Так ей и сказал.
— Я не знаю, — удивленно оправдывалась Лана, — Мне самой странно, почему тут такие двери. Везде обычные, а здесь старинные. У нас подобные в хранилищах делали или на подводных лодках.
В этот момент мне тоже вспомнилось, что первые космические поселенцы в шлюзах пользовались похожими. И снова задался вопросом, сколько же лет этой Базе, если тут шлюзы первых колонистов? Возможно, внутри найдутся ответы на все вопросы?
— Да, надо повернуть колесо! — согласился я и занялся рулем.
В отличие от засова, он на удивление легко поддался и закрутился в правую сторону. Непонятное место. Первая дверь не используется и даже замурована в стену, а другая, не менее древняя, как будто новая…
Я подергал колесо из стороны в сторону. Левым краем люк отошел от стены и без единого скрипа плавно пошел в моем направлении. Из черной щели дохнуло затхлостью, пылью и еще чем-то до боли знакомым.
— А как ты думаешь, — остановила рукой движение люка Лана, — почему нам сменили охрану?
— Зачем это тебе?
— Они ведь сменили надежных рнутов, которые нам чихнуть не давали, на двух недоумков с перегаром. — пояснила девушка. — Ну, ясно же, что они никого и никогда в нужное место не доведут. И почему Начальник решил, что мы будем их слушаться, а рнутов не будем?
— Ты думаешь, нам создали условия для побега? — уточнил я, борясь с неприятным холодком внизу живота.
— А вдруг Лорг — прожорливое чудовище,
