и таскать мешки с удобрениями. Да и небольшое брюшко, несмотря на молодость, уже топорщится… Черты лица мягкие, глаза — голубые, волосы — темно-бронзовые, словно кора молодой рябины. Если бы девушку попросили определить внешность мастера Лиина одним словом, она бы, не задумываясь, сказала: «Красавчик». Но сказала бы это так, как говорят о породистом коне или о маленьком ребенке. Несмотря на все достоинства мастера Лиина, Астрлия не чувствовала в нем той мужской силы, которая была в отце, в деде или даже в дряхлом старике Мисси, первом учителе отца…
— Ну что вы! — Астралия изобразила смущение и даже смогла слегка покраснеть. — Я — всего лишь слабое отражение! Мне не досталось и десятой доли дедушкиных талантов! Я уверена, что вы тоже можете очень многое! Расскажите себе! Наверняка леди Вольмар не случайно пригласила именно вас обиходить свой сад? Такие женщины, как она, любят, чтобы им служили лучшие из лучших.
«Любой разумный больше всего любит рассказывать о себе, а Тени остается только слушать, — не раз говаривал отец Астралии, когда бывал в хорошем настроении. — Научись слушать, какими бы странным не казались тебе те, с кем ты разговариваешь».
А еще разумные больше всего любят тех, кто ими восхищается…
Девушка подняла глаза и с обожанием посмотрела на мастера Лиина. Садовник вспыхнул, замолк на мгновение, но, увидев во взоре девушки абсолютную искренность, широко улыбнулся:
— Я надеюсь, что Ее Светлость не ошиблась! Она доверила мне сад, хотя…
И на Астралию полились воспоминания мастера Лиина.
Наверное, его давно не слушал столь терпеливо, поэтому он рассказывал подробно, с кучей деталей. Хотя история садовника мало чем отличалась от историй множества разумных из Речных Долин. Там, как и на родине старика Бооти, немало семей со смешанной кровью. Большинство арендует земли у владык-благословляющих, растит хлеб и не помышляет о чем-то большем. У Лиина довольно рано обнаружились недюжинные способности, поэтому его взял на воспитание лорд Вателли…
— Вателли? — переспросила девушка. — Я слышала жуткую историю о том, что была убита магмейстер Вателли… они родственники?
— Да! — печально вздохнул садовник. — Лорд Вателли — отец покойной леди Виолин. Думаю, для него это был чудовищный удар. Хотя леди талантами удалась в младшего брата моего воспитателя, в командора Вателли. Леди… она… она была весьма самостоятельной девушкой. Решительной. Но и доброй. Да, доброй! Благодаря ее рекомендации я и стал работать в саду герцогини Вольмар. Леди Вателли… она… отец попросил ее составить мне протекцию в столице…
Астралия постаралась направить разговор в нужное ей русло:
— Она была хорошо знакома с герцогиней?
— Конечно, — садовник пожал плечами, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Вателли — близкие родственники покойного мужа герцогини. Они — младшая ветвь рода, не получившая герцогской короны, но зато сумевшая сохранить фамилию. А герцоги Вателли триста лет назад стали зваться герцогами Кшорон.
— Кшорон? — снова переспросила Астралия. — Это имя слышали даже у нас на юге.
Видимо, садовник искренне гордился Владыками Речных долин, поэтому принялся рассказывать о родственных связях и героических свершениях всех более или менее известных эльфов востока. Из вороха сведений Астралия вылущила два заинтересовавших ее факта.
Старый герцог Кшорон, считающийся патриархом всей семьи, — не благословляющий. В молодости он был боевым магом и одним из ближайших сподвижников Вечного Императора в войне в Темным Властелином. Благословляющим был его старший брат, под рукой которого находились чуть ли ни все Речные Долины. Однако старший Вателли погиб при очень странных обстоятельствах. Младший брат в это время дрался с армиями захватчиков, поэтому никто не думал ни в чем его обвинять. Тем более, что главное богатство семьи — земли — никак не могли перейти под его власть. Земля просто не приняла бы боевого мага. Новому герцогу Вателли пришлось отказаться от имени и разделить свои владения между мелкими эльфийскими родами, в которых нашлись те, кто мог стать благословляющими. Конечно, он сохранил статус главы рода, лорды Долин имели перед ним обязательства… Но поселился Кшорон в столице. Хотя большую часть времени проводил на юге, восстанавливая на новых землях ирригационные каналы.
И второй факт. Себе герцог Астриус Кшорон оставил Сферу Воды — некую реликвию, передававшуюся в семье из поколения в поколение. Сейчас, после смерти отца, ею владеет сын, лорд Фалиус Кшорон, которого все зовут Стариком. Несмотря на то, что у Кшоронов нет ни клочка земли, он — один из очень влиятельных вельмож. Точнее, был таковым до прошлой зимы.
— Старик решил перестать быть, — теперь в голосе мастера Лиина звучала неподдельная трагедия. — Он объявил, что устал и мир перестал его интересовать…
— Я слышала, что он пока еще существует? — осторожно спросила Астралия.
— Да! — с торжеством воскликнул садовник. — Его удерживала Виолин Вателли! Она просила герцога благословить их брак с северянином. Старик, к всеобщему удивлению, заинтересовался планами экспедиции к Грозовым островам и дальше, к ледяным морям. И сказал, что подождет, пока молодые вернутся, потому что ему любопытно, что они смогут найти на Севере. Но теперь! Теперь!
Казалось, что еще чуть-чуть — и садовник зарыдает. Астралия испугалась и решила резко поменять тему:
— Милый мастер Лиин! Я так вам благодарна за чай, за сладости, за помощь! Но все же мне до ужина нужно отнести хризантемы в покои Владык Асани…
— Пустяки! — сразу же успокоился садовник. — Мы возьмем маленькую тачку, довезем и довезем вазы до самых дверей. Вы говорили, что гостям выделили комнаты на первом этаже? Из сада есть дверь, к которой не нужно подниматься по лестнице…
* * *
В общем, до библиотеки Астралии удалось добраться только после ужина. Она быстренько создала видимость того, что работает с каталогами растений, разложив их на маленьком столике в дальнем углу комнаты. Потом порылась в документах и наконец-то нашла свиток с генеологическим древом герцогов Вольмар и вообще — большей части лордов Долин.
Залезла на полку с магическими трактатами и выудила «Подробный список наиболее древних реликвий Старших родов, с описаниями историй обретений и утрат, составленный деканом кафедры вещных символов магмейстером Унборусом Вооротусом, с иллюстрациями и приложениями». Девушка слышала об этой книге, изданной Академией пару лет назад, и с радостью обнаружила ее в герцогской библиотеке.
Все же прогресс — великая вещь! В книге было множество раскрашенных гравюр — не только изображения самих реликвий, но и портреты владельцев и ученых, давших описание каждой из них. Делались изображения не вручную, а механическим способом, с помощью специального аппарата, копировавшего фотографию на металлическую пластину с вырезанным на ней изображением… Поэтому научный труд не стал редкостью,
