Каким боком ты вообще оказалась замешана во всей этой истории?
– Ну… – кажется, вопрос заставил Машу стушеваться. – Я же из сопротивления… Ну, подполья. Мы хотим прогнать с Земли хвостатых… Инопланетян, в смысле. А Артему с Настей нужен был третий в команду… Правильное число, типа…
– С Чужими, значит, воюем, а правильное число – чтоб было, – невесело хмыкнула Галя.
– А постарше в этом вашем сопротивлении никого не нашлось, чисто чтобы до правильного числа добить? – спросил Машу Светлов.
– Значит, не нашлось, – буркнула девочка.
– И это прекрасно сие сопротивление характеризует, – не преминула колко заметить Измайлова.
– Ничего подобного! – взвилась пионерским костром Маша. – У нас там разные люди есть! Даже бывшие военные! Просто так сложилось, что полетела я… Ой, смотрите! – внезапно осекшись и замерев, показала она вдруг рукой куда-то в сторону заката. – Там кто-то идет!
Стремительно обернувшись, Олег козырьком приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от, может быть, уже и не таких ярких, но все еще вполне способных подслепить лучей вечернего солнца, прищурился: от замершего по команде «На старт!» бродячего леса к Тиньши двигалась растянувшаяся цепочка людей.
Сжимавшие приклад мушкетона пальцы левой руки Светлова болезненно напряглись.
– Это мамаевцы из Виктории? – спросила Галя, также всматриваясь в закат.
– Они же теперь не мамаевцы, – пробормотал Олег. – По идее, больше некому… Черт, не разберу с такого расстояния… Но давайте-ка, по-любому, вернемся к Тиньши…
– Они, – уверенно заявила Измайлова, не глядя разворачивая коляску к базе. – Впереди – Палиенко. За ним – Зварыч. Кто третий – пока не пойму… Погоди… Сколько их всего должно быть?
– Одиннадцать взрослых и двое детей, – ответил Светлов, пропустив Галю вперед и двинувшись следом – полубоком, не отводя взора от незнакомцев вдалеке.
– Детей на руках, кажется, вижу. Как раз двух. А взрослых – только девять, как ни считай.
– Может, приотстали? – предположил Олег.
– Объясните толком, это вообще кто? – нетерпеливо подала голос Маша.
– Твои новые добрые соседи, – усмехнулась Галя.
– Они люди? – уточнила девочка.
– Люди, – опередил Измайлову с ответом Светлов.
– Ну, не инопланетяне – это точно, – добавила все же Галя. – Хотя кое в чем иному монстру еще сто очков форы дадут.
– Это хорошо, – по-своему поняла ее Маша. – Хорошо, что у людей здесь будет большинство! Вы не подумайте, Настя – она нормальная, – принялась тут же словно бы оправдываться за свои слова девочка. – Я ее даже почти не боюсь. Хотя и не всегда понимаю. А вот Артем… Особенно когда перестает притворяться человеком… А еще ведь есть те трое, что пока спят в капсулах!..
За разговором они быстро дошли до ворот.
– Иди, наверное, с детьми внутрь, – предложил Олег Гале.
– Зачем? – оглянулась на него Измайлова.
– Ну, на всякий случай…
– И что, потом так вечно в комнате и сидеть? Не вижу смысла, короче. Лучше уж сразу все точки над «i» расставить!
– Тоже так… – не стал спорить Светлов.
Тем временем Настя поднялась с облюбованного ею места за пилоном и выдвинулась на несколько шагов вперед – встала пусть и не совсем рядом с остальными, но, вроде как, и не наособицу. Почти одновременно с ней в проеме ворот (вездеход туда пока не вернулся – Олег планировал заняться укреплением входа после прогулки) показался «Артем» – словно почувствовал, что снаружи назревает что-то интересное.
– Поняла, кого с ними нет, – проговорила между тем Галя. – Светки Ткачук. И, кажется, Максима Переверзева.
– У нее же нога была сломана! – вспомнил Светлов. – У Светы. Наверное, оставили ее на последнем привале, чтобы потом вернуться. И Макса с ней!
– Может быть, – кивнула Измайлова. До первого из путников – это и в самом деле был Игорь Палиенко, шагавший во главе отряда с полученным от Олега мушкетоном на плече – было уже не более полусотни метров.
Следом за Игорем шла Ира Зварыч – с арбалетом наперевес. Не таким огромным, как был у Палиенко в прошлый раз – поменьше, но с виду тоже очень грозным.
За Ирой, с немалым разрывом, двигался Паша Ким, бережно прижимавший к груди завернутого в одеяло ребенка. Четвертым, тоже с младенцем на руках шел Мамай.
Обведя «группу встречающих» внимательным взглядом, Палиенко направился к Олегу, еще на ходу протягивая руку. Олег с готовностью ее пожал.
– Ну что, вот и мы! – устало выговорил Игорь.
– Ты тоже здесь? – а эти слова принадлежали подоспевшей Ире, и предназначались они Насте. – Я почему-то думала, что ты отсюда улетела.
– Вот, вернулась, – развела руками Журова.
– И этот… вернулся? – мотнула Зварыч головой в сторону расплывшегося в широкой улыбке «Артема» у ворот.
– Ты не предупреждал нас, что в Тиньши Чужие, – заметил Олегу Игорь.
– Это что-то изменило бы? – ответил вопросом Светлов.
– Нет, но…
– Еще как изменило бы! – встряла Зварыч. Болт на ложе ее арбалета смотрел теперь точно на «Борисова». «Артем», как краем глаза видел Олег, никак на эту недвусмысленную угрозу не отреагировал – даже улыбаться не перестал. А вот Настя заметно напряглась и зачем-то спрятала правую руку под полу «ковчеговской» куртки.
– Ира! – торопливо шагнув к спутнице, Палиенко положил ствол мушкетона поверх ее оружия, вынуждая опустить арбалет к земле. – Но в самом деле, мог бы хотя бы намекнуть, – снова повернулся он к Светлову.
– Не мог, – покачал головой Олег, прилагая немалые усилия, чтобы не дать собственной руке вскинуть парализатор. – Они прилетели только сегодня. Так вышло… Но что сделано – то сделано, – твердо заявил он. – Настя принесла присягу. Трутень – мой гость.
– А ты кто? – спросила неугомонная Зварыч у притихшей Маши.
– Тоже мой гость, – ответил за девочку Светлов. – Она человек. Еще вопросы?
– Кому что-то не нравится – вот Бог, а вот порог, – холодно добавила Галя.
– Да нет, что тут может не нравиться? – усмехнулась Ира, демонстративно ослабляя тетиву и снимая болт с направляющей арбалета. – Трутень землянину – друг, товарищ и брат! Все как всегда…
– У меня трое раненых, – снова
