Явидел, что Бетти моя реакция здорово взбесила. Интересно, что она себе там напридумывала? Она, что же, ожидала, будто яброшусь вслезах кееногам ибуду умолять расторгнуть помолвку? Врать небуду— эта новость для меня стала сюрпризом и, чего греха таить, явыдохнул соблегчением. Насотрудничество сееотцом уменя были некоторые планы. Нехотелось бырасстаться сним врагами.
То, что Томас Гилберт нашел более подходящую партию для своей дочери, меня только обрадовало. Именно эту радость Бетти инаблюдала уменя налице.
Помолвленные, рука обруку прохаживаясь позалу, принимали поздравления. Наконец, окруженные стайкой золотой молодежи они вышли наменя.
Нетерпеливо выслушав мои поздравления, Бетти слегкой насмешкой обратилась комне.
—Мсье Ренар! Япросто обязана представить Героя Нортланда моему будущему мужу иего друзьям!
Затем дочь Томаса Гилберта поочередно назвала имена представителей золотой молодежи. Среди них было несколько дворян. Правда, восновном иноземцев. Озвучивая имена своих друзей, она каждый раз бросала небрежные инасмешливые взгляды вмою сторону, как быпоказывая остальным, мол, «Ну, что? Что явам говорила?»
Видимо, мои слова впрошлую нашу встречу отом, что Бетти, дочь купца, мне, как представителю древнего рода, непара, глубоко запали ейвдушу. Девушка активно пыталась дать мне понять, как она меня презирает. При этом она тоидело переглядывалась сбаронетом Куртом фон Лау. Несложно было догадаться, что эти двое что-то задумали.
Кстати, этот великан был полностью веевласти. Если Бетти еще как-то пыталась скрыть свои чувства кэтому молодому человеку, тонафизиономии баронета, когда онсмотрел насвою даму сердца, заглавными буквами было написано слепое обожание.
Авот наменя онсмотрел снескрываемой злостью, равно как иего дружки астландцы. Инеудивительно— Бетти наверняка уже проела ему весь мозг обо мне. Кстати, баронет обладал слабеньким теневым даром науровне средненького эксперта.
Вобщем, дальше произошло то, начто, видимо, ирассчитывала Бетти. Баронет фон Лау перед тем, как «пойти ватаку», решил сперва найти повод.
—Яслышал, что Пирс Батлер иМинна Пламенная тоже участвовали втом турнире?— поджав губы иглядя наменя свысока, произнес баронет.
—Все верно,— ответил я.— Они храбро сражались ипогибли как герои.
—Нокак такое возможно?— удивился Курт фон Лау иоглядел своих спутников, как быища уних поддержки.— Такие прославленные страйкеры погибли, авывыжили, даеще иубили тутеневую тварь. Говорят, это был Черный Ужас Свартвальда!
Молодые люди активно закивали. Кнашей беседе начали прислушиваться идругие гости. Глаза Бетти светились счастьем ипредвкушением. Насмешливые взгляды еедрузей были направлены наменя. Складывалось такое впечатление, что прямо сейчас они вот-вот выведут самозванца начистую воду. Иореол героя будет навсегда разрушен, оставив после себя клеймо лжеца ипроходимца.
—Боги были намоей стороне,— пожал плечами я.
—Икак жевам удалось убить столь свирепого зверя, накоторого северяне обычно охотятся большими подготовленными отрядами?— баронет насмешливо прищурился.— Покажите нам оружие, что пронзило сердце чудовища!
Яуже знал, что помимо моих поклонников встолице хватает искептиков, неверящих вто, что мне лично удалось убить теневого медведя. Кроме того, кто-то активно распускал слухи отом, что якобы Бьерн Острозубый намеренно выпустил наарену магическую тварь, которая перебила всех сильных претендентов наруку Астрид.
Затем, когда яединственный остался вживых, страйкеры конунга просто добили тварь, дабы соблюсти формальности, которые позволяли заключить союз сВестонией.
Вобщем, слухи ходили разные. Инеудивительно— втот день там такое творилось истолько людей погибло, что истину легко выдать заложь.
—Увы, ноянемогу этого сделать,— спокойно ответил я.— Вмомент схватки смонстром ябыл безоружен.
Обступившие нас слушатели начали удивленно переглядываться иперешёптываться.
—Тоесть, выхотите сказать, что выубили Черный Ужас Свартвальда голыми руками?— криво улыбаясь иоглядывая своих спутников, спросил баронет.
—Ачто вас так удивляет?— ответил явопросом навопрос.— Хорошо подготовленный боец способен без оружия противостоять нескольким вооруженным противникам.
—Выуверены?— хитро прищурился Курт фон Лау.
—Абсолютно,— пожал плечами я.
—Ивысможете нам это продемонстрировать?— баронет думал, что активно загоняет меня вловушку, но, сам того неподозревая, угодил ваккуратно расставленные мной сети.
Бетти, кстати, ликовала. Она тоже считала, что яуже вот-вот попался.
—Судовольствием,— ответил я.— Когда игде?
Бетти иКурт весело переглянулись.
—Что ж, шевалье,— сказал он, мягко освобождая свою руку отруки Бетти.— Вас заязык никто нетянул. Уверен, хозяин этого дома небудет против, если мыразомнемся вего саду.
—Показывайте дорогу, баронет,— улыбнулся я, краем глаза заметив напряженный взгляд Бетти. Кажется, она уже начала что-то подозревать. Ужбольно ябыл спокоен.
Спустя несколько минут толпа гостей высыпала вбольшой сад, раскинувшийся задомом, иокружила широкую площадку, посыпанную белой галькой.
—Когда высказали «несколько вооруженных противников», окаком количестве шла речь?— спросил уменя Курт, беря вруки тренировочный меч, который ему принес слуга.
—Решайте сами, мсье,— ответил я, снимая спояса ножны смечом икинжалом, атакже снимая колет.
—Полагаю, троих будет достаточно,— криво усмехнулся Курт, кивая двоим своим приятелям астландцам.
—Как-то маловато,— покачал головой я, вызвав смешки изтолпы.— Мыведь должны повеселить гостей.
—Тогда еще двое,— хмыкнул баронет инасмешливо переглянулся сосвоими дружками, апотом обратился кгостям:— Есть желающие проучить героя Нортланда?
Изрядов протиснулись еще двое астландцев.
—Правила?— спросил я, сложив руки нагруди.
—Аони разве нужны?— спросил баронет, начто потолпе прошел шум.— Выбыли убедительны несколько минут назад. Или Герою Нортланда все-таки нужны правила?
Видимо, люди неожидали, что простая шалость может сегодня обернуться трагедией. Порядам гостей прошло шевеление.
—Господа, остановитесь!— попытался вмешаться Томас Гилберт.
—Справедливо,— неслушая его, яответил баронету.
—Тогда приступим!— усмехнулся онивсе пятеро моих противников, охватив меня полукругом, двинулись вперед.
Сканирование показало, что одаренным является только Курт. Остальные— обычные люди.
Япривычно пропустил поэнергосистеме сгусток маны ивыдохнул.
Затем сделал быстрый рывок влево иприблизился ккрайнему изпятерки. Ондаже неуспел как следует среагировать. Два коротких тычка втемные точки наего груди иключице, ивот онупал как подкошенный наземлю. Онбыл еще всознании, нонемог пошевелиться. Лежал, скрюченный судорогой. Его лицо было искривлено гримасой боли истраха.
