как и меня, окружал целый полк охраны. Приближаясь, за широкими спинами вчерашних крестьян – нынешних гвардейцев – я разглядел принцессу Ханну. Успел заметить, как Пьер сжимает ее длинную, тонкую ладонь на прощанье, и как она, будто испуганная птичка, почти убегает прочь. В другой ситуации я бы, вероятно, отпустил колкость по поводу произошедшего, но сейчас меня занимали совершенно другие заботы.
В комнату мы вошли вдвоем, однако никто из нас не сомневался: охранники Жерома слушают и слышал каждое слово.
— Ну что, удалось достичь успеха в переговорах? — с совершенно серьезным видом спросил Пьер, закрывая дверь перед носами стражи.
— Пока нет. Его Величество Жером крайне упорно соблюдает свои интересы, — принялся отыгрывать досаду я.
Пока говорил нарочито-громко и возмущенно, достал из ящика стола лист бумаги и взял перо.
— Мне пока ничего толкового выяснить не удалось, — тихо «признался» Пьер, качая головой. Он принялся отчитываться о том, как «понятия не имеет», где сейчас Войцеха, но раз завел такой разговор, значит выяснил, и она с минуты на минуту получит письмо, которое я отправил ей вчера через одного из якобы перешедших на сторону Жерома северян. Надеялся, что к сегодняшнему дню она прибудет в город.
«Люди Ханны готовы?» — быстро написал я и указал на строку Пьеру. Он, не переставая распинаться о том, как его окружили и как перекупили всех доверенных людей, кивнул.
В прошлый раз так же, под прикрытием бесцельного разговора, он писал мне доклад обо всем, что успел сделать: проредить ряды «Служителей старшей крови» и помочь Ханне сделать их достаточно влиятельным, а заодно переманить на нашу сторону. Это оказалось довольно легко, как только выяснилось, что Жером решил отдать старшую дочь замуж за какого-то южного принца маленькой страны. Гордая Ее Высочество, конечно, такой участи не желала, и мы договорились довольно быстро.
— Как ты оцениваешь состояние войск Жерома? — задал я еще один важный вопрос, в ответ на который Пьер принялся так же талантливо лгать.
— Не блестяще, но наших людей все равно не хватит, чтобы их одолеть, — при этом длинные, тонкие пальцы шпиона сначала сложились в цифру «один», потом провели черту, затем показали «четыре». Это значило, что у Жерома вчетверо больше людей, чем у меня. Но только внутри замка.
Пока Пьер описывал вооружение так называемых солдат, я, стараясь не шуршать пером, вывел на листе следующий вопрос:
«Войска уже успели подойти в столице?»
Едва взглянув на бумагу, Пьер снова кивнул и продолжил сокрушаться о том, что все больше северян переходят на сторону нового короля. Я кивнул не столько шпиону, сколько собственным мыслям: согласно нашему плану, последняя, самая гордая часть воителей из княжеств должна перейти под начало Жерома сегодня вечером. Но они уже дали согласие переметнуться на нашу сторону, как только начнется бой.
Под окном раздался зычный свист, залаяли охотничьи собаки, которых таким образом звали на кормежку. Я глянул на солнце: обычно паренек-слуга свистел на пару часов позже.
Какое-то время Пьер вслушивался в лай, потом потянулся к перу.
Я принял на себя эстафету болтовни и начал разглагольствовать о том, что необходимо все-таки склонить Жерома к подписанию договора в той форме, в которой он нужен мне. Попутно следил глазами за тем, как шпион выводит на листе торопливое послание.
«Войцеха получила письмо».
Еще на середине второго слова я сбился со своего пустого монолога на пару мгновений и облегченно выдохнул. Во-первых, сообщение Пьера значило, что она жива и здорова, во-вторых, моя северянка в маске — иначе как о «своей» даме я о ней уже и думать не мог — согласилась принять бой.
Пьер поднял на меня вопросительный взгляд, и все, что мне оставалось, это кивнуть. Сражение начнется завтра, на закате.
Глава 23
Войцеха
Я в третий раз вчитывалась в письмо, не обращая внимания на внимательный взгляд одного из полководцев Лайонела. Высокий мужчина, одетый скорее как наемник, чем как королевский воин, с седой клинообразной бородой и пронзительным взглядом очень ярких черных глаз, он внимательно изучал меня, пока я рассматривала написанные размашистым почерком строки.
В окно барабанил мелкий дождь. Я сидела на старом сундуке в том доме, ключи от которого отдала мне Дорота при отъезде из руин. Сама принцесса захотела остаться там, чтобы помочь раненым, и я решила не тащить ее обратно в город. В комнатах на верхнем этаже затаились советники. Они даже не разговаривали друг с другом, затаились как мыши, ожидая исхода дела. Я же не верила собственным глазам: в письме, которое подчиненный Лайонела передал мне только что, говорилось, что если я хочу вырвать замок из рук Жерома, то должна возглавить наступление его солдат этой полночью.
Меня раздирали противоречивые чувства. Хоть я и ожидала, что Лайонел проведет на мою территорию своих людей — с его стороны было бы неразумно отправляться вглубь вражеского государства всего лишь с маленькой горсткой солдат — но все же я злилась. За его обозом, рассредоточившись, тайно следовали больше двух сотен воинов! Случись что, моих северян бы не хватило даже на то, чтобы выдержать осаду.
С другой стороны, если бы не вмешался Жером, мы бы успели заключить с ним договор еще до того, как все эти вояки собрались бы лагерями вокруг столицы. И, что самое главное, теперь все они находились под моим командованием. За это, пожалуй, стоило бы благодарить бывшего любовника, который каким-то неведомым мне способом все еще умудрялся будить в груди давно забытые чувства.
Я отложила письмо и в раздумьях покрутила в руках маску, обитую змеиной кожей.
— Почему Его Величество решил передать командование мне? — спросила я, проследив взгляд вояки. Он неотрывно смотрел на мой эксцентричный аксессуар.
— Не знаю. Мне велено передать вам записку и следовать любому вашему приказу, — пожал плечами мужчина. Выглядел он при этом не слишком воодушевленным, и я могла его понять: на его месте тоже не захотела бы подчиняться какой-то сопливой принцессе, которая, захватив власть, и месяца на троне не продержалась.
