Поражала при этом даже не жестокость темного мира, а бесконечная генерация, какое-то дикое кишение тварей, которые нарождались здесь со скоростью намного превышающую скорость их умерщвления.
От хищных тварей приходилось опускаться все глубже.
Освещенные коридоры кончились. Дальше дорогу путникам подсвечивали переносные вечные фонари и факелы из высохших дровянистых растений.
Дорогу выбирал Джохи. Он вел друзей молча, лишь изредка давая указания короткими жестами. Колченогий человечек ковылял на удивление прытко и, казался неутомимым. Он умело обходил участки галерей и залов, где проходили тропы, тянулись охотничьи угодья или лежали гнездовья хищников. Находил проходы через заросли ложнолистьев или поля плотоядной цвили.
То Волод, то Ичан пытались заговаривать со своим проводником, но тот с непроницаемым видом выслушивал вопросы и молча отворачивался.
Только один раз, когда Волод попытался выяснить, откуда все-таки взялось такое изобилие тварей, Джохи дал что-то похожее на ответ. Он резко свернул с прохожей тропы и углубился в узкую расщелину. Волод и Ичан переглянулись и двинулись следом. Расщелина сделала несколько поворотов, каждый из которых отмечался все возрастающим шумом. Сначала это был низкий гул, потом он перерос в объемный рокот и вдруг превратился в звериный рев и клекот, что издавали, наверное, тысячи зубастых пастей и острых клювов.
Расщелина вывела на уступ, обрывающийся в глубокий провал овальной формы. Рев шел снизу. Джохи как всегда молча, запалил древесный факел и бросил в провал.
Факел летел вниз медленно, словно поддерживаемый поднимающимся из глубины шумом. Факел осветил картину жуткую и отвратительную до рвоты, до дрожи в коленах. Там внизу из темноты провала возникала, вспучивалась, выдавливалась и растекалась по отходящим в стороны галереям ревущая и клокочущая орда всех существ, которых доводилось видеть путникам. Черная дыра выдавливала из себя всю возможную дикую и плотоядную живность подземного и даже надземного мира. Через минуту черная утроба замкнулась, прервав ревущий поток. Факел канул во тьму.
– Как?! Откуда?! – Волод беспомощно посмотрел на Джохи. – Это невозможно!
Джохи молча полез в расщелину и вернулся на старый путь.
Ичан тронул Волода за плечо.
– А в степи… звери… помнишь?
– Думаешь это как-то связано?
– Кто его знает…
Волод с Ичаном потом не раз пытались обсудить увиденное, но ни к каким вывода не пришли. Ясно объяснить для себя это жуткое самозарождение они не смогли.
На самой границе с дикими уровнями подземелий на путешественников напала огромная стая плевунов. Бестии напали на кривом перекрестке сразу с трех сторон. Первым закричал Ичан получив сгусток обжигающей слизи в щеку. Волод отреагировал мгновенно – сказались выучка и долгие тренировки – он раскрутил плащ, как веером прикрывая себя и Ичана, подхватил свободной рукой самострел, пустил в скопище плевунов вращающийся зубчатый диск. Но тут ударили твари из другого прохода – бок Волода оказался открыт и в него шмякнулись сразу два жгучих плевка. Одежда стала таять под кислотной слюной и бок ощутимо обожгло. Волод и Ичан заметались по открытому месту, отмахиваясь плащами, стараясь не стать для плевунов мишенью. Они перезаряжали самострелы и били в тварей, сами стараясь вернуться в безопасную галерею, откуда только что пришли. В суматохе схватки они забыли о своем проводнике и столкнулись с ним у самого входа в свободный переход.
Джохи стоял вытянувшись и задрав голову к потолку. Он стоял невредим, губы его шевелились, он не делал ни малейшей попытки укрыться от нападения. И закрывал путь к спасению.
– Назад! Нужно назад! – Закричал Волод.
Плевуны выскочили из своих туннелей на перекресток и готовы были броситься на, как им казалось уже ослабленных жгучими ранами жертв. Еще немного и жертвы точно оказались бы поджарены кислотой до стадии готовности.
Ичан примерился, как половчее ухватить Джохи и затащить в тоннель, как вдруг тот прыгнул на друзей, ухватил их обоих распахнутыми руками и с непредсказуемой силой пригнул к земле.
Над головой Джохи раздался резкий визг, шуршание, шелест и влажные кожистые хлопки. Из туннеля стремительно вылетела стая жажараков.
Волод с Ичаном пригнулись еще ниже.
– Вот новая напасть! – Рявкнул Ичан и вздернул самострел. Джохи перехватил его, опустил к полу.
Жажараки, не обращая внимания на людей, накинулись на плевунов. Они рвали их когтями, долбили клювами, грызли зубами. Плевуны метались, визжали, но ничем не могли ответить на такую атаку.
За несколько минут жажараки покончили со стаей, похватали растерзанных бестий и скрылись в темных галереях.
Не сразу Волод с Ичаном пришли в себя.
– Фу, вот повезло, а! Нет, ведь как повезло! – повторял то и дело Ичан, поправляя амуницию и накладывая себе мазь на ожоги. – Повезло Стивенова воля!
Волод собирался молча и только поглядывал на Джохи. Хромой провожатый оставался как всегда непроницаем и невозмутим.
Трассы, тоннели, спуски и лестницы кончились. Впереди лежал хаос ущелий, провалов, темных пещер и неразведанных горизонтов – Джохи завел путников ниже обжитых и оцивилизованных уровней подземелий. Дальше был только мрак и неверные камни под ногами.
Препятствий становилось все больше. Обрывы, провалы, трещины, зыбкие россыпи камней, готовые обрушиться своды задерживали движение маленького отряда.
На привалах все трое валились измотанные и избитые. Даже Джохи утратил прыть и все чаще оглаживал и растирал свою кривую ногу.
Утром и вечером Волод становился на молитву. Он угадывал священное время даже во тьме, но чем дальше трое спускались под землю, тем слабее чувствовались молитвенные призывы, и тем слабее было блаженное опустошение. В самой глубине подземелий Волод вообще перестал что-либо ощущать. Но, тем не менее, усердно молился, определяя время по механическому репетиру.
Даже Ичан перестал прятаться во время молитвы под свою трехскатную шляпу. И на поверхности Джохи никак не отзывался на молитвенные призывы, что вызывало у Волода раздражение и осуждение, которые впрочем он проявлял только в бросаемых на хромца взглядах.
На самой глубине царило глухое безмолвие, которое только подчеркивали редкие звуки срывающихся во тьме капель. Здесь не находилось места для жизни, даже вездесущая плесень и лишайники не решали гнездиться на мертвящих камнях.
Непонятно, как Джохи ориентировался в подземном бездорожье, но он уверенно вел товарищей точно по направлению к Ценру Города. Волод постоянно сверял путь по стрике и видел, что все отклонения от прямой связаны только с необходимостью обходить непреодолимые преграды.
– Как он ведет нас? – задавался Ичан тем же вопросом. – Я следопыт и похаживал по подземью, но здесь вряд ли так легко как Джохи находил бы дорогу.
