видели девушку, которая несла кувшин с напитком предположительно в сторону покоев принца. Судя по описанию, это была работница кухни, которую взяли во дворец незадолго до начала отбора. Тихая, скромная эльфийка из незнатной семьи.
Девушку уже обнаружили: она спала крепким сном в своей постели, и никакие силы не могли ее разбудить. Видимо, она была опоена тем же зельем, которым угостила охрану. Но слабое женское тело не могло так быстро прийти в норму, поэтому все попытки разбудить злоумышленницу оказались тщетны.
Раениссе с трудом удалось отделаться от охраны, которую к ней приставил отец, и проскользнуть в парк к потайной дверце. Беглецы должны были оставить отпирающий артефакт рядом с тайным ходом. Теперь его надо было забрать и так же незаметно прокрасться обратно во дворец, пока никто не заметил ее отсутствия. Если артефакт обнаружится на том месте, которое они оговорили с братом, значит, Леону и Катерине удалось благополучно выбраться из дворца. Если же артефакта не будет, то они не выходили через дверь и все еще находятся где-то внутри.
Раенисса как раз шарила рукой в условленном месте, когда сквозь густую поросль принялся ломиться кто-то большой, спотыкаясь и ругаясь. Этот кто-то явно не знал, где находится дорожка и шел напролом или по артефакту, который только направление указывает. Эльфийка затаилась, в надежде, что останется незамеченной, мысленно ругая себя, что не захватила с собой маскировку. И тут об нее споткнулись.
К счастью, это был единственный эльф, которого она была рада видеть в данной ситуации. И в таком виде.
– Мирихар?! – удивилась принцесса, уже лежа на земле и сжимая в грязной ладони найденный артефакт, стараясь придать своей позе, как можно более естественный вид, но растрепанная прическа и сбившееся платье были против.
После длинной речи, не подобающей высокородному эльфу, Мирихар поднялся на четвереньки и смог произнести более официальным тоном:
– Принцесса Раенисса! Какая неожиданная встреча! Что вы здесь делаете?
– Лежу, как видите. А вы?
– Уже полежал. Может встанем? – Эльф поднялся на ноги и элегантно подал руку своей внезапной партнерше по поискам пропавшего принца. Раенисса в ответ протянула свою, ту, что почище.
– Так куда вы направляетесь в то время, как весь дворец сбился с ног в поисках моего брата?
– Внезапно вместе с Леоном пропала и Кайтиллен, но через ворота дворца они не выходили. Я подумал, что если пойму, кто и зачем выкрал мою внучку, не привлекая к ее пропаже излишнего внимания, то смогу выйти на след тех, кто покушался на принца.
– Судя по тому, что я нашла артефакт, отпирающий запасной выход по ту сторону стены, в условленном месте, наши родственники покинули дворец вместе и сделали это вполне добровольно, – Раенисса довольно улыбнулась, наблюдая, как лицо эльфа медленно вытягивается от удивления.
– Здесь есть запасной выход? И куда же они пошли, ведь Леон не сможет открыть портал и уйти за пределы долины!
– Помнишь то место, куда мы ходили в поход? – спросила принцесса, и память услужливо подкинула картинки из воспоминаний минувших лет. – Когда вы все покинули нас, сначала Валентина и ты, а потом и Этриан, я долго грустила. И часто гуляла в горах. А потом попросила построить на том самом месте, где был наш лагерь, небольшой, но уютный домик.
– Это самая лучшая новость за сегодняшний день! – Мирихар обрадовался, как ребенок, и обнял Раениссу, а затем очень смутился своего порыва. Принцесса тоже казалась смущенной и растерянной.
– Только теперь нам нужно сделать так, чтобы никто не обнаружил, как Леон и Кайтиллен сбежали. В наших интересах, чтобы их искали как можно дольше, со всей тщательностью осматривая каждый уголок во дворце.
Раенисса согласно кивнула.
– Помоги мне вернуть на место этот артефакт. Я не хочу, чтобы про эту дверь кто-то вспомнил раньше времени.
Раенисса отправилась приводить себя в порядок, так как наряд был непоправимо испорчен влажной землей, а Мирихар отправился в покои Владыки, чтобы незаметно подкинуть артефакт и, при возможности, направить поиски принца по ложному следу.
Мирихар направлялся в покои Владыки, обдумывая, что стоит сообщить, а что утаить. Пока еще никто не знал о пропаже Катерины, но это обязательно станет известно уже утром. Скрыть ее исчезновение – попасть под подозрения в причастности к пропаже Элсаелона.
С тяжелым сердцем эльф входил в кабинет Лафлареила, где ему предстояло признаться в том, что он в очередной раз не оправдал доверия Владыки. К счастью, того не оказалось на месте. Мирихар решил воспользоваться моментом и незаметно вернуть на место артефакт, который отдала ему Раенисса.
Доступ к потайной нише, где было организовано хранилище самых мощных артефактов Гвинара, был запечатан чарами. Если не знаешь, где искать, то и не найдешь. Мирихар не особо надеялся на то, что все еще имеет доступ, ведь минуло столько лет, но попытать удачу стоило. Он вложил ладонь в неприметную щель в стене, ощутил приятное тепло, и мгновение спустя потайная дверца открылась, явив взору самые ценные и редкие артефакты. Мирихар помнил их, так как часто пользовался, когда был советников Владыки.
Эльф положил принесенный артефакт на место и уже хотел было закрыть дверцу, как понял, что на изящной подставке отсутствует еще один ценный камень. Мирихар силился вспомнить, за что он отвечал и как выглядел. Кажется, пропавший артефакт тоже отвечал за открытие дверей, но был куда менее мощным чем тот, что он только что вернул.
За дверью послышались шаги. Мирихар едва успел захлопнуть дверцу и отойти к окну, как в кабинет стремительно вошел Лафлареил.
– Есть новости? – обеспокоенно спросил Владыка. По всему было видно, что он очень переживал повторную пропажу сына и готов был многое отдать, чтобы тот вернулся.
– Есть. И они не нерадостные, – тихо ответил Мирихар, тщательно подбирая слова, – этой ночью пропал не только Леон.
– Кто еще? – волнение Владыки достигло предела и он схватил бывшего советника за руку, лишь бы тот не переставал говорить. – Вы нашли похитителей?
– Не совсем так, – вздохнул Мирихар, – пропала девица, участница отбора. Судя по следам, ее тайно похитили этой ночью прямо из спальни.
– Какой кошмар! Ты уверен, что она действительно пропала?
– Да, кто-то проник через балкон к ней в покои, а потом тем же путем она их покинула. По следам не совсем понятно, добровольно ли она ушла, так как, похоже, что идти сама она была не в состоянии, и тот, кто пришел за ней, нес ее на руках.
– Какой ужас! И это на отборе! Кто же эта несчастная? В курсе ли ее родственники? – забеспокоился Владыка.
– Это моя внучка,
