непричастны к происходящему. Если бы они были замешаны во всём этом, контактов с Вавилонской Башней бы не было…
Всё же «архитекторы» — это местные гончие, которые лишь носятся по городу со своими речами, проповедями и «откровениями».
На первый взгляд безобидная группа, но слишком обособленная внутри самого Вавилона. Так или иначе, лезть в пасть такой химере лучше не стоит.
Проблемы неизбежны. Не хочется конфликтовать с фанатиками. А с «архитекторами» договориться явно не удастся. Они объявят меня врагом Вавилона, и всё. Тогда можно поставить крест на городе для Спарты, ведь даже Меджнун, по словам сестры, не может сладить с фанатиками. Как бы он ни желал обратного, «архитекторы» слишком прочно вросли в сущность города.
— Хорошо, а что по агитаторам? Какова их роль во всём этом спектакле? — меняю я тему.
— Их выбирают из бедняков. Отчаянные, но крикливые и говорливые, чтобы создать максимальный эффект. Дают им по сто чёрных монет за работу и посылают подстрекать толпу «в нужное русло», — говорит Третий, скрестив руки на груди.
Сто монет — это всего десятая часть Е-балла. Похоже на копейки, но для тех, кто лишился крова над головой, голодных и замёрзших, это невероятная сумма.
Любопытно, однако…
— Также мы с Бибой сумели пробраться к ним, изображая агитаторов с другого участка. К утру мы добрались до местной типографии, где печатают листовки. На них было всё то, что кураторы приказывают говорить, — поясняет уже Боба. Биба, сидящий рядом, мерно покачивается на стуле и смотрит в потолок. — То есть «Лорд-Колдун погубит всех», «Всеобщее отравление», «Яд под видом лекарства» и тому подобное.
Ведь это уже устоявшаяся схема, как ни крути! Явно не первый раз так действуют.
Что у нас получается…
Есть кураторы, которые выдают указания агитаторам, а те, в свою очередь, занимаются всей «грязной работой».
В итоге создаётся впечатление, что весь город придерживается нужного мнения, хотя на самом деле это не более чем хитрая манипуляция…
Чтобы преуспеть в нашем деле, нужно заставить этот механизм остановиться. Устроить поломку. Короткое замыкание, если угодно.
И я знаю, как это сделать.
* * *
Морж уже в который раз дыхнул в ладони, пытаясь их согреть.
Раздражающая привычка.
На Земле он тоже не отличался морозоустойчивостью…
А в Вавилоне так и вовсе не мог привыкнуть к местному климату! Кто-то мог бы возразить, мол, вокруг и так тепло, никто не ходит в пальто или куртках!
И Морж бы согласился… если бы не было так холодно!
Где же та палящая жара, как в Египте или Дубае, куда он ездил в командировки или на отдых? Почему его не отправили в какой-нибудь пустынный кластер?!
Грозно выпятив челюсть, Морж засёк взглядом троих игроков, идущих в его сторону.
Раннее утро наталкивало на мысль, что это его «клиенты» — кому ещё придёт в голову в такую пору шарахаться по закоулкам Вавилона?
Подойдя с хмурыми лицами, они молча поприветствовали его кивками.
— Работу сделали? — строго спросил Морж, молясь Великой Системе, чтобы его зубы сейчас не застучали от холода, портя «суровый» образ.
— Всё как обычно, — кивнули ему подчинённые.
— Хорошо, вот ваша доля, — кивнул Морж и кинул им небольшой мешочек.
Троица резво его поймала и начала делить «хабар», не отходя далеко от кассы.
Ведь, вдруг возьмут и обманут? А сейчас каждая монетка была на счету.
Многие цены на товары серьёзно выросли из-за эпидемии. Мануфактуры останавливались из-за недостатка работников.
Даже плантации и огороды внутри города оказались затоплены, что едва не привело к голодному бунту среди поселенцев.
К счастью, Лорд Вавилона открыл склады, тем самым временно урегулировав ситуацию.
Однако надолго ли хватит этих запасов?
Больных не становится меньше, а запасы тают быстрее, чем жители восстанавливаются и возвращаются к работе.
Город находился в тяжёлом положении.
И Морж, как и многие другие бедняки, остро ощутил это.
Катаклизм унёс его жилище, словно морская волна сметает песчаные замки. А теперь ему приходится мёрзнуть на улице, вместо того чтобы спать чуть ли не в обнимку с личной печкой!
— Вы всё проверили? — спросил мужчина, бросив взгляд на довольную троицу.
Те довольно. Ведь всё, что им надо было делать, это распространять слухи и разносить листовки, за что они получали сотню монет.
А сам Морж за контроль над этими лоботрясами получит целый Е-балл.
Какая блажь, а не задание!
Просто работай рупором между двумя инстанциями, командуй бедняками и в случае чего, покрикивай на них.
М-м-м лепота…
— В таком случае идём! — махнул он рукой, и отряд двинулся дальше по тесным закоулкам, вдали от центральных улиц.
Вскоре они добрались до условленного места, где их уже ожидали два куратора: Вихт и Роб.
Первый был болезненно бледен и постоянно кутался в плотную мантию, а второй возвышался над своим товарищем на целую голову и был широк в плечах.
Словно Морж попал в анекдот, где его встретила парочка «толстого и тонкого», «высокого и длинного», «старого и молодого».
Но хватит мыслей не по делу! Сначала работа, а потом всё остальное.
— Мы прибыли, — произнёс Морж, уважительно кивнув кураторам.
— Замечательно, начиная с сегодняшнего дня у вас будут новые установки, — хрипло сообщил Вихт. — Теперь вы будете восхвалять Спарту и распространять новость, что они действительно принесли лекарство от Лихорадки.
Морж удивлённо моргнул. Разве до этого момента тематика не была одна и та же?
Кураторы лишь корректировали фразы для толпы, чтобы те не слишком сильно повторялись. Но чтобы так радикально менять направление деятельности…
Подозрительно это.
— А почему мы должны так внезапно менять тематику? — спросил один из его подчинённых. — Разве это не перечеркнёт всю нашу предыдущую работу?
— Если вам что-то не нравится, мы можем сейчас разойтись и забыть о существовании друг друга, — намекнул Вихт.
Кураторы хмуро посмотрели на Моржа, давая понять, что дискуссии и споры сейчас неуместны.
— Молчал бы, дурья ты башка! — недовольно воскликнул Морж, давая подзатыльник идиоту.
Тот схватился за голову.
Не хватало Моржу теперь и эту подработку потерять!
Без крыши над головой в больном городе он не питал иллюзий относительно своей судьбы.
И не позволит всему провалиться из-за очередного недоумка!
— Прошу прощения, господин Вихт, за этот инцидент. Мы выполним всё в лучшем виде, — заверил кураторов Морж.
— Надеюсь на это, — мужчина уже повернулся, чтобы уйти, как его окликнул Морж.
— Господин Вихт, а насчёт Е-баллов… — напомнил он.
— Какие Е-баллы? — удивлённо моргнул куратор, после чего, переглянувшись с Робом, смущённо прочистил горло. — Ах, да… О какой сумме идёт речь?
Морж невольно дохнул в ладони. Сегодня кураторы вели себя странно.
Неужели у них началась Лихорадка?
— 10 Е-баллов, — произнёс Морж. Ему на самом деле нужно было всего 7, но никто не говорил, что нельзя немного преувеличить. Кураторы вряд ли будут проверять каждую монетку.
Однако, к его удивлению, Вихт подозрительно посмотрел на него, всколыхнув панику в сердце Моржа. Неужели его махинацию раскрыли? Всё это было лишь проверкой?
«Чёрт побери, нужно уносить ноги, лучше вообще смыться из Вавилона! Ведь если сейчас тупить, то…» — думал Морж.
— Вот, пожалуйста, — Вихт протянул указанную сумму мужчине, и Морж не сразу смог прийти в себя.
Даже если бы он хотел задать вопрос, он бы не успел получить ответ, поскольку кураторы быстро скрылись из узкого переулка, оставив бедняков, жадно глядящих на десять монет в руках Моржа…
— Ну что же, — пожал тот плечами, — пошли в типографию.
* * *
Странности этого дня всё не желали прекращаться
Морж удивлённо посмотрел на листовку в своих руках.
Печатный дом также неожиданно радикально сменил тон, в отличие от прежних дней.
Теперь на листовках изображён Лорд-Благодетель, защищающий Вавилон своими могучими руками и магией от всяческих миазмов и болезней.
Похоже, у его начальства действительно неделя запоя. Сначала одно говорить, а теперь — диаметрально противоположное! Нет, это полный бред.
Морж вспомнил, как, выходя из печатного дома, он столкнулся с какой-то девушкой. Служанка, похоже.
Пачка листовок, которые он держал в руках, веером вылетела на землю.
— Ой, простите, я не нарочно! — быстро извинилась она, собирая листовки в кучку и прижимая к себе.
— Да ничего. Вам помочь? — предложил Морж. Ведь то, что он бедняк, ещё не значит, что он не может быть джентльменом.
Он поднял одну из листовок и удивлённо узнал в ней прежние оскорбительные
