Затем тяп вздрогнул во второй раз и выпустил карету. Она упала с жутким треском, и полуоглушенный Андрей вывалился из нее и, качаясь, побежал прочь.
И тут тяп взревел. Андрей в ужасе обернулся, но оказалось, что чудовище сердится вовсе не на него. В ста метрах от тяпа носилось по кругу десятка два экипажей всех форм и размеров, битком набитых вопящими и размахивающими лапами котами и кошками. С одной из карет сорвалась красная молния и угодила тяпу прямо в нос. Тяп вздрогнул в третий раз, зарычал и ринулся в атаку. Челюсти его щелкали, хвост со свистом рассекал воздух, дробя валуны и оставляя на гранитных стенах глубокие шрамы, а из ноздрей валил зеленый дым.
Однако экипажи с неожиданной ловкостью расступились, освобождая чудищу дорогу и осыпая его градом разноцветных молний. Тяп подхватил два валуна, тонны по три весом, швырнул их в обидчиков и вновь устремился вперед.
На этот раз экипажи до последнего мгновения стояли неподвижно, а затем одновременно откатились в стороны на безопасное расстояние. Чудовище, не сумевшее вовремя остановиться, замерло над пропастью, согнувшись и пытаясь взмахами лап сохранить равновесие. Хвост шарил по земле и не находил опоры.
Тут дверца белой с золотом кареты распахнулась, и из нее прямо к тяпу направилась, не обращая ни малейшего внимания на чудовищный хвост, изящная сиамская кошечка в синем, расшитом серебром кимоно.
Подойдя к тяпу, она уперлась в похожую на покрытый бурой шерстью столб ногу своей ладошкой, и в этот миг, окончательно потеряв опору, чудовище сорвалось в пропасть. Ее спутники, также успевшие к тому времени покинуть свои кареты, восторженно зааплодировали.
Кошка слегка поклонилась, как бы благодаря за внимание, а затем, повернувшись к Андрею, сказала:
— Мы разрешаем тебе приблизиться.
Андрей поднялся с земли и, пошатываясь, направился к своей спасительнице. У него очень болели отшибленные при падении вместе с каретой места.
— Инопланетянин! — удивилась кошка. — Первый раз вижу инопланетянина. Ну и ну! Но ты не бойся, мы тебя не съедим…
— Меня зовут Андрей…
— Принцесса Мурка.
— Принцесса? — Андрей вспомнил, что уже слышал об этом. — Та самая? Так ты… То есть вы… убежали?
— Увы, нет! — вздохнула принцесса. — Но ты, я вижу, слегка помят?
— Меня сбили ваши сторожа, — с гордостью заявил Андрей, — а потом захватил тяп… А до того мы сбежали от пиратов. — Он потрогал шишку на затылке и поморщился. — Да, а Брон?! — вдруг воскликнул он. — Брон пропал, когда тяп…
— Тоже пришелец?
— Нет, он ко… — Андрей хотел было сказать, что Брон — контрабандист, но вовремя прикусил язык. — Он кот.
— Разберемся, — пообещала Мурка. — Пока садись в карету. Мур-кисс! Десять карет на поиски этого Брома!
— Брона.
— Брона!
Андрея усадили в коричневую карету из орехового дерева, с великолепной резьбой, но совершенно ободранную.
„Можно подумать, — мелькнуло у Андрея, — что этой карете дважды в день приходится переворачиваться“.
Карета тронулась, и тут, к своему ужасу, он понял, что предположение это не так уж далеко от истины. Собственно, слово „тронулась“, пожалуй, не совсем подходит к тому, что произошло. Карета не „тронулась и покатилась“, нет, она с визгом сорвалась с места и очертя голову понеслась по дороге и без дороги. При этом то и дело раздавался жуткий треск — экипаж, не вписываясь в повороты, задевал за скалы. Скорость была не меньше ста километров в час, и это в хаосе горных круч и пропастей, где человек побоялся бы, пожалуй, ходить пешком!
В карете вместе с Андреем находились еще два кота — персидский и рыжий, оба в пестрых шелковых мундирах — сразу видно — свита. Судя по всему, езда доставляла им огромное удовольствие. Когда карета, перепрыгивая очередную пропасть километровой, как казалось Андрею, глубины, повисла в воздухе, коты восторженно вопили и улыбались Андрею и друг другу. А уж когда, при резком торможении, они стукались лбами, то восторгам и вовсе не было предела. Из всего этого Андрей заключил, что королевский двор на этой планете, пожалуй, вряд ли будет похож на описанный в „Трех мушкетерах“.
Наконец карета остановилась. Собрав все оставшиеся силы в кулак, Андрей кое-как выполз на свет божий и остановился, держась за стенку кареты.
— Вот мы и приехали! — весело сообщила принцесса, проходя мимо в сопровождении толпы придворных кошек, которых Андрей тут же окрестил фрейлинами. — Мы разрешаем тебе пройти в замок.
В тот же миг карета, на которую опирался наш герой, куда-то рванула, а Андрей, лишившись опоры, растянулся на земле.
Впрочем, вопреки ожиданиям, в замке оказалось не так уж и плохо. Был там огромный гулкий зал с колоннами, увитыми светящимися колючками, жареная рыба и сколько угодно молока. В воздухе сильно пахло мятой.
Молока, надо сказать, Андрей не любил с детства, то есть с самого детства, с детского сада, но, не желая обидеть хозяйку, исправно пил, когда объявлялись тосты. Тосты были на редкость однообразны, и сводились они к положениям всяких гадостей в адрес местного короля, как то: сломать хвост в пяти местах, обожраться селедкой или, наоборот, быть сожранным глюками и тяпами. Видимо, его здесь очень не любили.
Наконец, набравшись смелости, Андрей решился на прямой вопрос.
— За что? — переспросила принцесса. — Ну как за что? Он меня похитил.
— Но вы же свободно ездите… — удивился Андрей.
— В пределах страны — да, — грустно ответила принцесса. — А на границу наложено заклинание, стоит нашим каретам приблизиться, как они останавливаются, ну и стража, конечно, тут как тут.
— А что ему надо от вас?
Принцесса усмехнулась:
— Жениться хочет, старый бульдог! У самого, понимаешь, из шкуры песок сыплется… Не дождется!
— Значит, вы так и катаетесь каждый день?
— Тебе не нравится? — удивилась принцесса. — Так здорово! Горы!
— Нет-нет! Мне понравилось, — поспешно произнес Андрей. — Только… слишком быстро.
— Так и надо! Скорость в кошке — главное. Скорость и ловкость. И риск. Вот найдут твоего Брона — спросим. И если он настоящий кот, то он подтвердит.
Принцесса мечтательно закатила глаза.
— А как здорово, — продолжала она, — нестись по ночному городу! Когда скорость на пределе и дорога начинает петь под колесами! Ты слышал песню дороги?
— Нет…
— Услышишь, — обнадежила Андрея принцесса.
Тут дверь, ведущая в зал, распахнулась, и вошел уже знакомый Андрею Мур-кисс.
— Принцесса, — произнес он, сгибаясь в глубоком поклоне и подметая хвостом пол, — мы нашли всех стражей, конвоировавших его, — он указал на Андрея, — и его друга. Но самого этого друга нет. Как сквозь землю провалился.
