class="p1">Я удовлетворенно кивнула, но радость моя оказалась преждевременной.
– Впрочем, другие ученики не в восторге от подобного соседства…
– Вот как?
– Поговаривают, никто не захотел делить комнату с рабом.
– Что?! – я сорвалась на крик.
– Госпожа, вспомните о происхождении этого человека. Другие ученики были набраны из семей вассалов. – Феннел спокойно обрисовал ситуацию, но я не желала ничего слышать.
Вот гаденыши! Я задрожала от гнева. Кто бы мог подумать, что Иклис терпит подобное?! Если пустить дело на самотек, счастливая концовка останется в мечтах, а я погибну от руки взбесившегося раба!
Я быстро отдала дворецкому приказ:
– Подготовь мой выезд. Прямо сейчас!
– Слушаюсь… Но куда вы собрались?
– За покупками.
– А-а… – протянул обескураженный дворецкий. – Будет исполнено, госпожа. – Феннел поспешно удалился. Его понятливость заслуживала всяческих похвал.
Не мешкая, я позвала Эмили.
– Госпожа, что случилось?
– Собери горничных, чтобы нарядили меня как следует.
– Но… – Девушка смутилась.
– Живо!
– Конечно, конечно! – Эмили помчалась за другими служанками.
Оставшись в комнате одна, я поглядела в пустоту и мрачно пробормотала:
– Начинаем операцию под названием «Кто обидел моего малыша?».
Следовало как можно скорее избавиться от образа нерадивой хозяйки!
– Госпожа, вы настоящая красавица!
– Фея, спустившаяся с небес!
При виде миленького личика Пенелопы злобные служанки растаяли и зачирикали, как птички. На этот раз я полностью доверилась их вкусу.
– Долго еще? – Я успела порядком измучиться.
– Госпожа, еще чуть-чуть – нужно сделать прическу! – Эмили усадила меня обратно.
Спустя некоторое время пытка завершилась.
– Госпожа, ну как вам? – В глазах служанок светилась надежда.
Я подошла к зеркалу и внимательно изучила свое отражение. Сегодня я попросила девушек создать потрясающий образ, и они справились с задачей. Легкий макияж, полураспущенные волосы, рубиновое ожерелье и серьги, которые перекликались с насыщенно-розовыми волосами… На мне было белое платье, украшенное золотыми узорами на плечах и груди. Сейчас я и впрямь напоминала безупречную куклу, в которую вселилась душа феи. Уголки губ приподнялись в мягкой улыбке, и холодного выражения лица как не бывало. Само очарование!
Со стороны служанок послышались восторженные возгласы.
– Мне нравится, – коротко резюмировала я.
Девушки снова тихонько хихикали. Я выпроводила их за дверь и обратилась к Эмили:
– Спасибо тебе за хлопоты.
– Госпожа, скажите, а куда вы так нарядились? – с грустью в голосе поинтересовалась Эмили. Девушка определенно хотела составить мне компанию.
– На тренировочную площадку, – непринужденно ответила я.
Настало время подбодрить малыша Иклиса. На небе не было ни тучки – идеальные условия для соблазнения! Степенно обмахиваясь веером, который вручила мне Эмили, я подошла к тренировочной площадке и остановилась, не заходя внутрь.
Рыцари Экхартов были лучшими мечами империи, и я не хотела понапрасну отвлекать их от занятий. Не хватало еще попасть под горячую руку!
Тренировка действительно была в самом разгаре. Притаившись за деревьями, я смотрела во все глаза. Одни рыцари проводили спарринги, другие бегали по площадке с железом в руках, третьи оттачивали удары, побивая деревянными мечами пугала. Отыскав глазами Иклиса, я помрачнела. Он занимался один, в самом углу. Конечно, в любом обществе есть изгои… Вероятно, Иклис один из них.
Эта мысль меня удручила, однако на аутсайдера он походил меньше всего. Жих! Бах! Новоиспеченные рыцари кололи и били наотмашь соломенных болванов. Иклис же искромсал свой манекен в труху! Бабах! Бум! Деревянный меч рубил истукана, будто капусту, под напором свирепой силы солома разлеталась во все стороны. Ого! Вот это мастерство!
Но, к сожалению, мой восторг дилетанта был неуместен. Иклис в очередной раз ударил, и… Бах – встретив преграду, меч разломился пополам! Застыв в недоумении, Иклис разглядывал деревянные обломки.
– Эй, криворукий! – заорал кто-то. – Опять сломал?! Да чтоб ты провалился, недоносок! Я заставлю тебя компенсировать убытки!
Бац! Кто-то безжалостно ударил Иклиса в пах. Этот подонок хочет лишить его потомства?
Возмущенная, я чуть было не выскочила на площадку, но все-таки сдержалась, понимая, что для начала необходимо оценить обстановку. И действительно, Иклис, как настоящий мужчина, слегка попятился, но устоял на ногах. Впрочем, обидчика это лишь раззадорило.
– Эй, ляг и вытянись!
– Простите, я буду осторожнее… – Иклис опустился.
– Сколько мечей ты уже раскрошил! Думаешь, начальник хвалит меня за порчу имущества?! Ложись, говорю!
Иклис не повиновался.
– Я сказал, ложись, ублюдок!
– Прошу, накажите меня после тренировки… – Иклис потупился.
Вероятно, тот агрессивный рыцарь отвечал за инвентарь, однако деревянные мечи были, по сути, копеечным расходным материалом, и реакция никак не соответствовала провинности. Впрочем, судя по безразличному лицу Иклиса, он уже привык к подобному отношению. А это означало, что мне конец!
– Ха! Поглядите на ублюдка: раб вздумал тренироваться вместе с рыцарями! Живо мордой в грязь! Думал, за тебя кто-то заступится?! – Упиваясь собственной безнаказанностью, подлец ударил Иклиса по щеке. – Ты, сукин сын, ухватился не за ту соломинку! Она оказалась с гнильцой! Как только вернется госпожа Ивонна, эта фальшивка окажется под забором и не сможет позаботиться даже о себе самой!
– Не смейте оскорблять мою госпожу! – Иклис резко поднял голову.
– Что? – Подлец хмыкнул. – За глаза даже императора поносят! А чем, спрашивается, хороша девчонка, которая о тебе и думать забыла?
– Рыцарь не должен оскорблять даму.
– Ну да, ну да! Убогий раб готов обучить нас этикету. Хватит! Вытянись, я сказал! Какой стойкий, гаденыш! Эй! Хватайте его!
Столпившиеся головорезы, похоже, только этого и ждали и всей оравой набросились на Иклиса. Глядя невидящими глазами в пустоту, он даже не сопротивлялся. Готов терпеть что угодно, лишь бы я не вернула его работорговцам!
Мерзавцы повалили Иклиса на землю.
– А ну! Топчи его! Топчи! – возбужденно выкрикнул зачинщик.
Я тут же бросилась на площадку и воспользовалась тем орудием, что было у меня в руках.
Мой веер щелкнул негодяя по затылку.
– Черт! Это еще кто?..
– Привет. – Мой голос едва прорезался сквозь гвалт.
– О-о! Госпожа…
Самодовольный придурок изменился в лице и болезненно выпучил глаза. Другие рыцари, удерживающие Иклиса, замерли разинув рты – они узнали меня только теперь. Посмотрев на этих комических персонажей, я устремила взгляд на распластанного Иклиса. Он явно был удивлен моему появлению: серые глаза постепенно расширились.
«Симпатия 27 %».
К счастью, его симпатия возросла. А значит, я появилась вовремя.
– Интересная у вас тут игра! Ну, кто объяснит, что произошло с моим телохранителем?
Разумеется, никто не решился ответить. На площадке, что гудела мгновение назад, воцарилась мертвая тишина. Забыв о тренировке, рыцари бросали на меня косые взгляды.
– Эй ты! Назовись! – я обратилась к подонку, который затеял травлю.
– Вы… мне?..
– Да. Номер дивизии?
– Третья дивизия, второй взвод. Зовут Марк Элбот.
У меня вырвалась усмешка. И эта мелкая сошка поймала Иклиса, словно мышь? В мирное время третья и четвертая дивизии занимались не чем иным, как охраной домов!
– Объясни-ка, что здесь происходит!
– А?
– Я все видела: ты начал первым!
– Ну… в общем… – С мерзавца тут же слетела спесь.
Судя по напряженным лицам рыцарей, новости об увольнении Доны распространились по всему дому.
– Не мямлить!
– Да, слушаюсь! Этот раб… то есть Иклис… во время тренировки с ним приключилась неприятность…
– Что именно?
– Он сломал деревянный меч. А цены на инвентарь, знаете ли, растут день ото дня… И это произошло не впервые…
– Дальше!
– Я сделал ему небольшое замечание, а мальчишка вдруг взъерепенился, хоть и младше меня по званию…
– Серьезно?
Окрыленный надеждой выкрутиться, придурок широко улыбнулся и закивал.
– А в глаза?
– Что?.. – Мерзавец растерялся.
– По-твоему, за глаза можно говорить что угодно. Не желаешь ли повторить сказанное в моем присутствии? – Я сверкнула ослепительной улыбкой. – Оскорбление аристократа карается смертью!
Повисла гнетущая пауза.
– О-о-о… я-я… – Мерзавец был потрясен.
– Госпожа! – один из рыцарей вышел вперед.
Одетый лучше и опрятнее других, он, похоже, был выше по званию.
– Прошу, не принимайте поспешных решений. Я прямо сейчас приведу командира, и мы…
– Иклис! – обратилась я, проигнорировав увещевание. Несчастный по-прежнему лежал на земле. – Убей этого подонка! – Я указала веером на Марка.
Иклис рывком поднялся.
– Госпожа! – отчаянно завопил Марк. – Эй, нет! Ты чего?! – Мерзавец ощутил необыкновенную ярость Иклиса и принялся бросать молящие взгляды.
– Иклис, стоять! Это приказ! – Рыцарь более высокого ранга подался вперед.
– Д-да, я чуть-чуть переборщил и прошу проще… – Марк попятился, но был схвачен Иклисом за волосы.
– Кр-р! – послышалось клокотание из сдавленного горла.
– Иклис, прекрати! Хватит! – Его пытались остановить, но тщетно.
Презираемый всеми раб продолжал яростно душить рыцаря, но, помня о моем приказе, никто не вступился за товарища. Или же причина заключалась в банальной трусости…
