Сцепившись, они покатились по земле и врезались в маму-медведицу, которая сердито набросились на незадачливых хищников:
— Хватит безобразничать! Смотрите, какой переполох подняли!
— Мы больше не будем, — виновато потупившись, хором ответили безобразники. Мама добродушно потрепала их по загривкам и подтолкнула прочь. Отбежав на безопасное расстояние, малыши переглянулись и с радостным повизгиванием принялись носиться друг за другом.
— Кто-нибудь видел Нанук? — спросила стоявшая рядом медведица. — Я думала, она уже давно здесь!
У Каллик защипало глаза. «Неужели она говорит про мою Нанук?»
— Нет, Канник, — ответила очень старая медведица с редкой клочковатой шерстью и мудрыми выцветшими от времени глазами. — Ты же знаешь, с тех пор, как наша Нанук потеряла своих медвежат, она предпочитает путешествовать в одиночку.
«Да, они говорят про мою Нанук!»
Каллик решительно шагнула вперед и остановилась перед первой медведицей.
— Простите, вы только что говорили о Нанук? Вы имели в виду медведицу с плоской мордой и маленькими ушами?
Медведицы дружно повернули головы и уставились на Каллик.
— Да, я говорила именно о ней, — осторожно ответила Канник. — Но почему ты спрашиваешь? Ты ее видела?
Каллик покачала головой и горько вздохнула.
— Мне ужасно жаль… Нанук умерла.
— Нет! — воскликнула молодая медведица, только что подошедшая к остальным.
Глаза самой старой медведицы подернулись грустью.
— Ты принесла очень печальную весть, маленькая медведица, — проговорила она. — Пусть дух Нанук благополучно поднимется в небеса!
— Но откуда ты это знаешь? — воскликнула Канник, недоверчиво глядя на Каллик. — Ты была с ней? Ты видела, что с ней произошло?
Каллик кивнула.
— Как это было? — спросила молодая медведица.
— Меня поймали плосколицые, — пояснила Каллик и робко потупилась, смущенная всеобщим вниманием. Она уже отвыкла так много говорить, и сейчас в горле у нее першило, будто она наелась колючек. — Они… они посадили меня в клетку, и там я встретила Нанук. Потом плосколицые усыпили нас своими палками. Но Нанук погибла не из-за этого! — поспешно добавила она, услышав угрожающее рычание Канник. — Когда мы очнулись, то оказались в сетке под брюхом у металлической птицы. Она тащила нас по небу.
— Тащила по небу? — переспросила молодая медведица. — По-моему, ты просто переела тухлой рыбы, и тебе приснился кошмар!
— Неправда! — возмутилась Каллик. — Так все и было! Позже, когда я шла по равнине, я видела, как еще одна такая птица сбросила на землю большую медведицу и двух медвежат.
— Она говорит правду, Имик, — проскрипела самая старая медведица, одобрительно кивая Каллик. — Много-много льда тому назад со мной произошло то же самое. Плосколицые посадили меня в летающего огнезверя и перенесли на лед. Продолжай, маленькая медведица.
— Нанук тоже так сказала! Она сказала, что плосколицые отнесут нас в такое место, куда очень скоро придет лед. Но потом начался сильный ветер, и наша металлическая птица упала на землю и загорелась. Мы рухнули в снег… Когда я очнулась, Нанук была мертва, — еле слышно выдавила Каллик и сглотнула ком в горле.
— Это все плосколицые! — прорычала молодая медведица, которую звали Имик. — Они приносят беду даже тогда, когда пытаются помочь!
— Они хотели добра, — вздохнула старуха. — Медведи порой тоже ошибаются.
— Не могу поверить, что больше никогда не увижу Нанук, — прошептала мама-медведица. — Характер у нее, надо сказать, был тяжелый, зато сердце добрейшее!
— И матерью она была замечательной, — пробормотала старая медведица. — Когда наступил голод, она еду и в рот не брала, все отдавала детям, да только они все равно умерли. Несчастная Нанук!
— А я слышала, что Нанук съела своих детей, когда они умерли, — с плохо скрытым злорадством выпалила Имик.
Каллик стремительно обернулась к ней и зарычала.
— Как ты можешь говорить такое? Нанук никогда бы так не сделала! Она любила своих медвежат. Когда я с ней познакомилась, она все еще оплакивала их.
Имик смущенно попятилась назад.
— Ну, я же не сама это придумала, — пробормотала она. — Просто слышала от кого-то, вот и все.
— Нечего разносить гадкие сплетни! — завопила Каллик.
Старая медведица мягко положила ей лапу на плечо.
— Успокойся, маленькая медведица. Наша Имик никогда не думает, прежде чем сказать. Никто из нормальных добрых медведей не верит в эту глупую и гадкую сплетню. Большинство наших братьев и сестер будут очень опечалены известием о смерти Нанук и добром вспомнят о ней.
— Мне так ее не хватает! — прошептала Каллик, опуская глаза. — Она рассказала мне о месте Вечного Льда, где духи танцуют в небесах. Нанук сказала, что это место существует на самом деле, а не только в сказках! Я мечтала, что мы с ней вместе отправимся туда…
Медведицы почтительно замолчали, и вокруг стало так тихо, что Каллик услышала плеск набегающих на берег волн и отдаленные голоса других медведей.
— Я тоже знаю про это место, — нарушила молчание мама-медведица.
Каллик насторожила уши.
— Вы там бывали? — с надеждой спросила она.
Но Канник лишь головой покачала.
— Я бывала, — проскрипела старуха. — Один раз, много-много льда тому назад, когда была молода и полна сил. Это правда — там в небе танцуют духи. Я видела это своими глазами.
Каллик, разинув рот, смотрела на нее.
— А какие они? — спросила она, немного придя в себя.
— Да-да, расскажи нам, Сикиник! — попросила мама-медведица.
— Очень красивые, — ответила Сикиник. — От их морд, лап и изогнутых спин исходит ослепительное сияние и заливает светом все небо. Они дарят цвет и свет этому мрачному месту бесконечного льда и снега. Но я слыхала, что духи танцуют и здесь тоже, — добавила она, заметив изумленный взгляд Каллик. — Но мы не видим их, потому что небо тут слишком светлое, и никогда не бывает настоящей ночи.
Склонив голову набок, Каллик посмотрела в небо. Действительно, оно все еще оставалось светлым, прочерченным длинными розовыми полосами заката. Неужели духи прямо сейчас, невидимые, танцуют над ее головой? Значит, и Ниса тоже здесь?
«Мама, если это правда, и ты видишь меня, помоги мне отыскать Таккика, пожалуйста!»
— Духи-плюхи! — раздался громкий голос за спиной Каллик. Вздрогнув от неожиданности, она обернулась и увидела группку молодых медведей, вразвалку подходивших к ним по берегу. На ходу они с хохотом пихали друг друга и напугали двух медвежат, которые бросив свои забавы, в страхе помчались к маме. — Никаких духов не бывает, а уже тем более, на небе! — с вызовом прорычал один из молодцов.
