— Церера прибыла раньше, - задумчиво проанализировал и Картас, переглядываясь с Дарреном.
Неймор хмыкнул:
— Моя мать была выпущена из храма, как только принесла жертву крови местной богине.
Я окаменела.
— Вы… Имеете в виду Ритуал Инициации? – хрипло спрашиваю, чувствуя, что мы, кажется, нашли зацепку.
Советник странно покосился на меня:
— Нет. Согласно записям: сначала Ритуал, а потом, спустя год после него, когда тело принимает силы, жертва крови.
В голове зашумело неприятное чувство.
— Церера? – Аскерос вопросительно посмотрел на меня.
— У меня не было жертвы крови, - тихо произнесла я, а потом повторила, - никто в Храме не упоминал ничего подобного.
— В дневнике мать писала, что жертва крови – завершение Ритуала, как у вас могло его не быть? – возмутился Неймор.
Все опять замолкли. Следом… Заговорил Картас:
— Итак, думаю, мы обнаружили корень зла. Стоит изучить всё, что касается этого вопроса.
Мы погрузились в изучение дневника. О Храме там рассказывалось… На самом деле, не так уж и много.
Судьба этой женщины, судя по всему, отчасти напоминала мою собственную. По всему выходило так:
Ритуал Инициации представлял тебя богине и давал от неё каплю силы. Жертва крови должна была официально завершить Ритуал. Ты отдаёшь свою кровь и клянёшься в верности богине. После этого ты не имеешь права переходить на сторону иных богов, иначе умрёшь.
Годовой разрыв в этих двух фазах объяснялся неким испытанием. Мол, получив каплю силы, юная Жрица могла возгордиться и отвернуться от Азарры. В таком случае ей не давали принести последнюю жертву. К слову, если пропустить ритуал – это приравнивалось к отказу от богини.
И участь таких девушек будет незавидной. Медленно, капля по капле, из них утекает жизнь. Азарра может как подарить силу, так и забрать её. Таковы правила.
— Но почему… Почему нам ничего об этом не говорили?
Мои симптомы – симптомы наказания за то, что я не приняла Азарру, теперь это стало очевидным.
— Полагаю, так было запланировано, - задумчиво проговорил Даррен, подперев подбородок ладонью.
— Скорее всего. В Храме ведь были старые прислужницы, верно? Те, кто остаются в нём, по какой-то причине живы. Те, кого отсылают – медленно умирают. Это заговор, - улыбнулся Картас.
— Но зачем? – это единственный вопрос, который терзал меня в данный момент.
— Хм… Возможно… Дело в моей матери, и некоторых других Жрицах, - заговорил советник, - храмовники всегда были жадными. Они подсылали своих женщин, чтобы те выполняли предназначение, то есть – убивали. Но не все и не всегда с этим соглашались. Думаю, «неверных» делу Храма становилось слишком много.
— Они внедряли нам метки подчинения, почему бы не ограничиться ими?
— От метки можно избавиться, как это сделала ты. К тому же… Жертва крови – тоже метка, только в пользу богини. Не думаю, что она принимает дополнительный контроль, - хмыкнул Картас.
— Поэтому они изменили традиции и начали делать из Жриц смертников. Зачем стараться и подсылать убийц, когда те все равно не проживут долго? – добавил Даррен.
— И в итоге, мы пришли к тому, с чего начали… Мой срок отдать дань крови прошёл. И выхода снова нет, - неловко усмехнулась я.
* * *
— Ты не можешь поехать, - усталый тон.
— Какого чёрта, Картас? – рычащие нотки в ответ.
Итак, они спорили уже довольно долго, пока я отдыхала.
Я не видела смысла в споре, да и в этом решении тоже. Дело в том, что советник Неймор предложил… Нет, хм – предположил, что мою щекотливую ситуацию можно исправить, отправившись в Храм.
Попытаться воззвать к Великой богине, отвоевав жалкую жизнь.
Я… Честно говоря, слабо представляла, к чему может привести эта поездка. И не верила в её успех. Однако, два брата уже решили, что это хорошая возможность.
Суть же конфликта…
— Я должен сопровождать её, - заявил Даррен, сверкая глазами.
— На здоровье, если хочешь войны. Мы лишь недавно пережили восстание. Кроме того: ты король Севера, как ты объяснишь свой приезд в Нашкор? Они решат, что мы масштабный захват готовим.
Картас был голосом разума и я не могла с ним не согласиться. В тоже время… Как бы хотелось, чтобы Аскерос отправился со мной.
Наконец, они пришли к консенсусу. Ну, вернее…
— Тогда с ней поедешь ты, - с нажимом проговорил Даррен, пристально глядя в глаза брату.
— Что? Эй, у меня дела есть…
— Ты пригодишься.
— Ты хочешь использовать мои навыки? Это не очень приятно!
Несмотря на капризный тон, я знала, что Картас уже согласился, просто продолжает упрямиться для виду.
— Надеюсь, меня не убьют до того, как доберусь до Храма, - пробормотала чуть слышно свои опасения.
Едва ли Жрицы будут рады моему визиту. Они точно попытаются пресечь попытки спасения.
— Не посмеют. У меня есть доказательство их вмешательства в политику Севера. Уже за это я могу стереть Нашкор с лица земли, - жёстко проговорил Даррен.
— Уничтожить их – было бы неплохо… Жаль, ещё рано. Этот Храм прочно пустил корни, у него много защитников. Ничего, найдём способ разобрать его, камень за камнем, - улыбнулся Картас.
Эти двое… Пугающие парни, должна я сказать.
Так или иначе – решение было принято. Официальное объявление Нашкору гласило о том, что фаворитка Ледяного Короля желает посетить родные земли и вознести молитву богине.
Даже не соврали, всё именно так и обстоит, за исключением Смерти, которая притаилась за моей спиной и недвусмысленно подгоняла ускориться.
— Мы будет добираться до Нашкора также, как когда меня привезли на Север? – уточняла я задумчиво.
— В точности. Ностальгия, верно? – хмыкнул желтоглазый.
В таком случае, это не должно быть долго. Возвращение в Храм… Не казалось приятным событием, если честно. Наверное, подспудно я боялась не выйти оттуда вновь.
В тоже время…
Эти чёртовы жрицы, оказывается, не отпускали меня всё это время. Сколько жизней они загубили? Если мне удастся воззвать к Азарре как тогда, на Инициации…
По позвоночнику скользнул холодок.
Смогу ли я выжить в этот раз?
* * *
Украшенная карета закрытого типа везла меня к порталу. Состояние ухудшалось то и дело, меня мутило и иногда я проваливалась в странную лихорадку.
Мне чудилось, что время неумолимо отматывается назад. Я помнила свои ощущения, когда только прибыла на Север, эту жажду свободы… Жажду новой жизни.
