Я связался с транспортным кораблем и приказал разбудить всю команду, и вскоре проблема клеток была решена. Техники на корабле построили большие загоны, и ежедневно между базой и транспортом курсировал шаттл, забирая пойманных животных и освобождая клетки для новых.
Наземная команда тем временем тоже не почивала на лаврах в ожидании конца экспедиции. Хорка и Рахка мы отправили на транспорт ухаживать за животными, так что остались на базе всего всемером. Чтобы усилить отряд, Зом и Ихр тоже вооружились и вместе с Воинами несли патрульную службу. Крах одна занималась отловом и размещением теплокровных.
Интересно, что эта парочка — Ученый Зом и Техник Ихр — вызвалась добровольно. Зом, похоже, сделал это из любви к приключениям и восхищения перед Воинами. Для него это был долгожданный шанс испробовать себя в новой роли, не переходя в другую касту.
С Ихр все обстояло совершенно иначе. С самого начала экспедиции она была откровенно пренебрежительна по отношению к Воинам, так что Хорк даже был вынужден несколько раз одернуть ее. И ее желание быть в патруле можно было объяснить однозначно — она стремилась доказать всем, что способна справляться с обязанностями Воинов не хуже, а то и получше их самих.
Итак, у нас прибавилось двое непрофессиональных бойцов: один, настроенный дружелюбно, другой — враждебно. Их мотивы меня не интересовали. Они тзены, и я был доволен, что они при оружии и охраняют периметр.
Все шло хорошо, очень хорошо, но меня грызла смутная тревога. Мой опыт Воина подсказывал, что ни одна операция не может пройти до конца как задумано.
Я оказался прав.
Все началось во время разговора с Зомом. Мы как раз обсуждали, какое количество теплокровных необходимо доставить на транспорт, — и наконец пришли к решению, удовлетворившему обоих. Партия, уже ожидающая отправки, и еще одна — и мы уже имеем племенной фонд, вполне достаточный для наших задач.
— Тревога! — раздался сигнал. — Оружие к бою!
Я мгновенно отреагировал на сигнал — как и все, кто был рядом. Мы напряженно ждали разъяснения, но его не последовало. Мы не поняли, кто подал сигнал тревоги, потому что голос был искаженным до неузнаваемости.
— Кто объявил тревогу? Ответа не было.
— Махз! — просигналил я. Махз как раз был у пушки, на куполе базы. — Что-нибудь на границе защитной зоны?
— Ничего, командир!
Я размышлял, сжимая в руках оружие.
— Командир! — В мозг ворвался голос Хиф.
— Докладывай, Хиф!
— Вижу объект. Он движется по направлению к базе с юго— востока… дистанция пятьдесят метров…
— Ты можешь определить, что это такое?
— Нет, командир.
Все уже были в сборе. Зур, отчаянно жестикулируя и телепатически переговариваясь, расставлял бойцов по местам.
— Теперь вижу, командир, — послышался голос Махза. — Это Кор!
— Кор?! — эхом повторил я.
Да, то была Кор. Мы наблюдали, как мучительно она преодолевала последние несколько метров. Зур бросился помогать. Кор была чудовищно изуродована и без одной руки.
— Всем оставаться на местах, — приказал я.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Зур перевел Кор через защитную линию и усадил ее на землю у основания базы.
— Разрешите оставить пост, командир? — тихо спросил Зом.
— Зачем?
— Принести медикаменты и оказать…
— Нет! — неожиданно твердым и, на удивление, спокойным голосом сказала Кор.
— Но, Кор!.. — взмолился Зур.
— Сначала я должна доложить… очень важно.
— Командир, она умрет, если я не…
— Они собираются атаковать… муравьи… Они не хотят, чтобы информация попала в Империю.. .
— Командир! — настойчиво повторил Зом. Но я уже принял решение.
— Мы выслушаем ее доклад. Зур, срочно перестрой боевой порядок. Приготовиться к обороне. Ты, Зом, и один из рядовых Техников… Ихр, — вы остаетесь здесь и будете слушать доклад Кор. Но при этом продолжайте наблюдение за периметром защитной зоны.
— Есть, командир. — Зур мгновенно исчез.
— Спасибо, командир, — слабо прошептала Кор.
Я не ответил.
— Махз! — беззвучно позвал я.
— Да, командир!
— Возьми усилитель и немедленно свяжись с транспортом. Скажи им, что нам нужен шаттл, и как можно скорее.
— Понял, командир.
— Приказание выполнено, командир, — отрапортовал возвратившийся Зур.
— Отлично. Кор, разрешаю доложить.
— У них есть машины… Они… изучают нас… и используют эту информацию при разработке плана действий…
— Какие машины? — вставила Ихр.
— Как они нас изучают? — поддержал ее Зом.
— Ихр, Зом, я все спрошу сам, подождите. Не мешайте ей говорить. Кор! Ты Воин, из касты Воинов. А значит, знаешь сама, как надо докладывать. Конкретно и четко. Прекрати этот бессвязный лепет и доложи как положено!
Суровое замечание заставило ее собраться.
— Есть, командир. Нас захватили в плен… всех троих. — Она умолкла, собираясь с силами. Я ждал, сгорая от нетерпения. Я жаждал знать, какая судьба постигла всех остальных. — Что-то вроде парализующих лучей… Они носят излучатели на перевязи, под брюхом. Максимальный радиус действия неизвестен… конструкция спускового устройства неизвестна. В нас попали с расстояния пятьдесят метров… Сначала они выстрелили в меня и Вахра, наверное, потому что мы были вооружены, а потом в Тзу… Я заметила только два излучателя. Значит, они могут производить по меньшей мере два выстрела подряд без перезарядки и подпитки. Действуют мгновенно… полная потеря двигательных функций и частичная потеря способности мыслить…
Кор слабела прямо на глазах. Я заметил, что из обрубка, оставшегося от руки, все еще хлещет кровь. Я пальцами попытался пережать артерию. Мне не очень хорошо это удалось, однако, по крайней мере, кровь теперь текла не так бурно.
— Муравьи действовали очень проворно и организованно… Нас раздели догола, сняли абсолютно все — оружие, перевязи, даже обручи усилителей. Мы даже не успели прийти в себя и не смогли послать сообщение. Потом нас оттащили к муравейнику и внесли внутрь… Мы видели и мыслили, но не могли пошевелиться… тусклое освещение… свалили всех на пол… — Она задохнулась и откинула голову. Я понял, что боль от ран доставляет ей неимоверные страдания. Я ждал, когда она снова заговорит. — Свалили всех на пол в тускло освещенном помещении… Потом они изучали нас… щупали усиками… установили пол… они знали, что искать. Потом снова положили всех вместе, в кучу… Те, что изучали нас, ушли… выставили шестерых караульных… более крупные особи, с мощными челюстями…
