Статья восьмая: «Королевы не должны растрачивать время и чувства на любовь. Дабы ничто не отвлекало их от исполнения долга, вступать в брак им запрещено».
Кора больше собой не владела. Она превратилась в оголенный нерв. Чувства, которые погасли бы за годы обучения в эонийской школе, бушевали вовсю. Она устала, до смерти устала, и рухнуть в изнеможении ей мешали только боль и гнев.
Надо бы успокоиться, но ей не терпелось выяснить, что произошло с Айрис, а единственной зацепкой была Стесса. Возможно, Айрис что-то про нее узнала и поплатилась за это головой.
В спешке Кора даже не заметила, что у покоев Стессы нет ни советника, ни стражи. Она с грохотом распахнула дверь и ворвалась внутрь. Стесса пронзительно завизжала, и Кора так опешила, что не сразу разглядела в ее объятиях мужчину. Лайкера, советника-стажера. Его обнаженное по пояс тело было расписано причудливыми узорами.
– Я просто… я… – Кора не знала, что сказать. Слова, которые всю дорогу вертелись на языке, куда-то улетучились. Кора смотрела на парочку, растерянно хлопая ресницами, и не верила своим глазам. Конечно, луды – натуры темпераментные, но такого она не ожидала.
«Трон губит любовь», – сказала Айрис в ту последнюю ночь. Так вот какую тайну она открыла. Неужели это открытие стоило ей жизни?
Стесса с такой силой оттолкнула Лайкера, что он чуть не полетел на пол.
– Это не то, о чем ты подумала! – воскликнула она.
Кора недоуменно покачала головой.
– Так просвети же меня, – сказала она, когда к ней вернулся голос, – что твой советник делает у тебя в спальне без рубашки и почему его язык только что был у тебя во рту.
Стесса бросила на Лайкера беспомощный взгляд.
– Стесса, – сказала Кора. – Как ты могла? Ты же знаешь, это против правил.
Юная королева сдалась и со вздохом призналась:
– Мы с Лайкером уже несколько лет вместе.
Кора вспомнила, как Стесса бросилась ему на шею, как только он переступил порог дворца, потому что луды, видите ли, всегда так здороваются.
– Ты обманула нас.
Лайкер торопливо застегивал на себе рубашку.
– Простите нас, королева Кора. Мы пытались расстаться, но разлука была невыносима. Понимаете, любовь, юность и все такое, – улыбнулся он, пытаясь разрядить обстановку.
– Довольно. – Кора жестом остановила его и снова обратилась к Стессе. – Тебе прекрасно известно, что закон запрещает нам крутить романы, тем более с собственными советниками. Отношения отнимают время, которое следует посвящать подданным, а не этому… – Она обвела их рукой. Ее охватила ярость, и это было приятно. Наконец-то скорбь превратилась во что-то полезное. Главное – не слететь с катушек.
– Кора, пожалуйста! – взмолилась Стесса дрожащим голосом. – Пожалуйста, попробуй понять. Любовь – очень сильное чувство. Если она поселилась у тебя в сердце, ее уже не искоренишь.
– Как это произошло? – спросила Кора, не сводя глаз со Стессы. – Как он тут оказался?
«И что эти двое задумали?»
Стесса отвела глаза.
– Когда место советника освободилось, Лайкер подал заявление. Только и всего.
Но по ее тону, по этому «только и всего» сразу стало ясно: Стесса что-то скрывает.
– Димитрий… Его внезапная болезнь… – Кора вспомнила, какая судьба постигла предыдущего лудского советника. Того самого, чье место занял Лайкер. – Всевышние королевы! Только не говори, что это твоих рук дело!
– Я не виновата! То есть я не нарочно, – сказала Стесса, дергая бусы, вплетенные в ее короткие волосы.
Кора была потрясена до глубины души: и самим злодеянием, и тем, что Стесса, похоже, совсем не раскаивалась.
– Ты его отравила.
Хотя это был не вопрос, Стесса кивнула.
– Я не думала, что все так обернется. Я хотела, чтобы он заболел и подал в отставку, только и всего.
Только и всего.
– Он так и не оправился, – тяжело вздохнула Кора. – До сих пор прикован к постели. – Старый советник был добрым человеком. Разгульная жизнь лудов и культ внешности ему опостылели. Он хотел дать своему народу нечто большее, а Стесса так жестоко с ним обошлась. – Как ты могла?
Стесса хотела что-то ответить, но Кора оборвала ее:
– Это ты убила Айрис? – Все, что она увидела и услышала в этой комнате, только укрепило ее подозрения. – Ты желала ей смерти. Не вздумай это отрицать.
– Что вы несете? – подал голос Лайкер.
Кора бросила на него сердитый взгляд. Она уже и забыла о его присутствии.
– Каким тоном ты разговариваешь с королевой? – осадила его Стесса.
Кора немного смягчилась от того, что Стесса встала на ее защиту, но, похоже, только это она и могла. Защищаться.
Интересно, Айрис тоже знала о Димитрии? Стесса поэтому от нее избавилась?
– Я никого не убивала, – тихо сказала Стесса. – И не хотела навредить Димитрию.
– Ты Айрис на дух не переносила, – сказала Кора. – Вдобавок она вывела тебя на чистую воду, я угадала?
Стесса никогда не скрывала неприязни к архейской королеве. «Но это еще не доказательство вины», – подумала Кора. К тому же у нее не было улик. Хотя мотив был налицо, идти к инспектору с пустыми руками она не могла. Он сказал, что Айрис убил специально обученный человек. Покушение на Димитрия вышло небрежным. Преступление на почве эмоций, выражаясь языком инспектора. Ни Стесса, ни Лайкер в наемники не годились. Если только им не удалось провести весь дворец.
Что ж, и такое возможно.
Стесса приосанилась, Лайкер позади нее расправил плечи.
