Отдохнув два дня на знакомом постоялом дворе «Три поросенка», двинулись в путь. Лошадей закупать не стали, единственное приобретение – большая карта континента. Зачем транспорт, если Маха создает портал-переходы на большое расстояние.
Отойдя от городских ворот подальше, нырнули в портал, сооруженный девушкой. Вышли точно в точке назначения – близ столицы Зечара, где правил бывший капитан наемников, а ныне герцог Брен ди Гальгано.
Отыскав на окраине города приличный трактир, зашли перекусить. За жареным каплуном и бутылкой белого вина хозяин заведения поведал чужеземцам о последних событиях в герцогстве.
Новый правитель пришелся народу по душе – строг, но справедлив. Налоги берет умеренные, вывел под корень всех окрестных разбойников. Поговаривают о скорой женитьбе герцога: невеста – дочь местного кондитера, первая красавица города.
– Молодец Брен, – вполголоса пробормотал Леон. – Ну, дай Бог ему счастья. Нам пора, вот вам за обед, – и чужеземец кинул на стол золотой.
Странная парочка давно покинула трактир, а хозяин все стоял у окна, рассматривая диковинную золотую монету.
Следующая остановка после очередного портала – Бамбург, столица бывшего герцогства Адельгиз. Леон решил пройти по знакомым местам – посмотреть, как обустроились друзья, да и в королевство Гален следует заглянуть – отдать кое-кому должок.
Выйдя из портала, увидели неприглядную картину: город находился в так называемой осаде. Тысячный отряд кольцом окружил Бамбург и, похоже, не знал, что делать дальше. На штурм силенок не хватает, а уйти не позволял гонор.
Леон расстроился: только отошел, а нехорошие люди уже его Пишту обижают. Непорядок.
– Маха, местный герцог – мой человек, нужно помочь.
– Это запросто, командир, сейчас перекинусь в боевую шкуру и сотру в порошок агрессоров.
– Нет, нет, так не надо. К чему губить простых воинов, нам верхушка нужна. Причем живьем, узнаем, откуда ноги растут, и вообще.
– Ладно, – покладисто согласилась Маха, – тогда вперед.
Коротенький ноль-переход, и они в богатом шатре. У девушка оказалась молниеносная реакция – раздался звук лопнувшей струны, и трое магов, стоявших у стола, посыпались головешками на пол. Две дюжины офицеров и знатных особ схватились за мечи, неподвижным остался сидеть лишь худой нескладный юноша с кривой ухмылкой у рта.
– Отрубить наглецам головы! – скомандовал он.
Молодую пару, так внезапно появившуюся в шатре, добросовестно пытались убить, но не получилось. Облом-с, магическая защита.
– Оружие на землю! Именем императрицы Камиллы I вы арестованы! Вас, юноша, тоже касается.
Услышанное повергло присутствующих в шок. Правда, нашлась пятерка безрассудных офицеров, пытавшихся стрелять из пистолей. Опять тонкий оборвавшийся звук, и пять головешек в форме валятся оземь. Теперь безоговорочно в плен сдались все.
Экспресс-допрос на месте выявил полнейшее безобразие – юноша оказался пятым сыном барона ди Ульриха, причем королевства Гален, то есть к здешнему герцогству отношения вовсе не имеющего. Леон, поразившийся наглости сопляка, спросил: а, собственно, на какие шиши тот нанял тысячный отряд наемников? Тот с деревенским простодушием ответил, что, мол, обнес малую семейную казну, как раз хватило на аванс.
Землянин с Махой переглянулись:
– Девочка моя, выйдем посовещаемся, а вам сидеть не двигаясь, – выдал он пленным ментальный приказ.
Выйдя наружу, отогнали на сотню метров болтающихся поблизости наемников. Усевшись на два барабана, помолчали.
– Что за кручина тебя гложет, командир?
Леон вздохнул и откровенно признался о неласковой встрече в Галенском королевстве.
– Выходит, тот гадский архимаг – твой кровник, а также король, издавший приказ об уничтожении отряда, и высшие офицеры, его исполнившие.
– Выходит, так.
– Командир, предлагаю вызнать о мятежном королевстве все, что можно, а потом начнем действовать. У меня появилась прекрасная идея, – и девушка многозначительно подняла палец вверх.
Часом позже отряд наемников, во главе с сержантами, капралами и офицерами, стояли плотным каре перед Леоном и Махой. Землянин вначале сомневался в успехе ментального подчинения столь большой массы людей, но девушка успокоила: если что, я помогу. Обошлось, наследный принц справился сам.
– Установка одна: нет пощады врагам Империи. В том числе тирану и узурпатору Бараку VII и его прихвостням. Мирное население не трогать. Выполнять приказы только командира Леона и госпожи Махи. Они верховная власть.
Зомбированные офицеры приказали солдатам готовить ужин, сегодня ранний отбой. Завтра с зарей в седло – и даешь Тандер, столицу королевства Гален.
Леон с Махой направились к замку, прихватив с собой незадачливого баронского сынка.
Народ, высыпавший на стены и башни замка, тер глаза от удивления: по всем признакам осада снята, но ничего непонятно. Где армия-спасительница, где отважные рыцари, избавившие город от захватчиков. Наконец, с одной из башен раздался крик:
– Да это же сам господин Леон! Быстро открыть ворота!
Пишта, радостно улыбающийся, выскочил навстречу в эдаком полупоклоне.
– Очень, очень рад вас видеть, господин Леон! А у нас тут мелкие неприятности. У, супостат! – замахнулся он на баронского сынка.
– Господин герцог, позвольте представить мою спутницу – госпожа Маха Чола.
Пишта рассыпался в комплиментах, не забывая бросать сердитые взгляды на пленника.
– Герцог, прикажите повесить агрессора тотчас же, а мы посидим где-нибудь втроем. Накормишь по старой памяти? – и Леон пхнул Пишту локтем в бок.
Тот оставил пожирать глазами красавицу и умчался отдавать приказы.
Вскоре они сидели на летней веранде за богатым столом, уставленным всевозможными кушаньями.
– Однако вы тут не голодали, я смотрю, – бросил Леон, с хрустом разламывая жирную куропатку.
– Да мы всего неделю в осаде, – беспечно махнул рукой Пишта.
Утолив первый голод, принялись основательно насыщаться.
– Хороший у тебя повар, славно откушали.
Леон, отпив из кубка вина, тяжело глянул на Пишту.
– А теперь колись без утайки, почему допустил такое непотребство? Где твое войско? Ведь у тебя под началом два полка кавалерии и полк пехоты.
Герцог Пишта покраснел, замямлил, а потом вовсе замолк, сникнув вконец.
– Пишта, говори по-хорошему, пока в угол не поставил.
Маха весело фыркнула. Красный, как помидор, бывший оруженосец поведал: оказывается, свое воинство он сдал внаем Гальгано, у того назревала заварушка с соседями.
– Пишта, ты дурак или где? Идиот, остался с одной стражей и хочешь сохранить герцогство? Срочно гонца к капитану – пусть немедленно вернет половину твоих бойцов, остальных через пару недель. Я думал, ты умней. Имей в виду: еще раз допустишь промашку, разжалую в рядовые. Опять пойдешь в оруженосцы.
