«Что я делаю?! Какое мясо?» Эта мысль принадлежала уже не тигрице, а пробудившейся Никатее. Все вокруг завибрировало. Пелена тумана начала исчезать, проявилось человеческое лицо и каменные стены вокруг. Теплый солоноватый привкус крови во рту исчез. «Какая же я голодная, – подумала Ника. – Как хочется есть!»
– Принцесса! Принцесса! – тихонько шептала девушка, склонившаяся надо мной. При этом она раскачивалась взад-вперед, словно в каком-то трансе. Мои зубы от холода выбивали дробь. Лес и волки пропали. Я лежала на сыром полу, и меня колотило.
– Ты помнишь, кто ты? – тихо спросила девушка. – Скажи мне, кто ты!
– Сама знаешь, – ответила я ей.
– Я хочу, чтобы ты сказала мне эти слова. Кто ты?
– Никатея, – прошептала я. – Принцесса амазонок.
– А я Арита – младшая дочь Глории, высшей жрицы твоей матери.
– Что-то не похожа ты на амазонку, – проговорила я. – Маленькая, тощая и зеленая.
– Я здесь уже много времени, Никатея. Даже не знаю, сколько. Может год, а может три.
– Значит, ты все это время просидела здесь?
– Да. Возьми, поешь вот это. Оно невкусно, но съедобно.
Арита протянула мне тарелку с какой-то зеленой пастой.
– Спасибо, Арита. Я голодна, но не до такой степени…
Снаружи послышались шаги, и начал скрежетать дверной засов.
Моя новоявленная подруга отскочила и забилась в дальний угол. Следующее, что я увидела, была козлиная морда, смотрящая сверху на меня. Перекошенное лицо с пустыми глазами. Губы начали что-то произносить, и потом пространство вокруг вспыхнуло и поплыло. Не осталось ничего, кроме острой боли, спазмы которой скрутили мой мозг и тело. По моему лицу потекли слезы, смывая последнюю надежду.
Когда я очнулась, то поняла, что распластана на огромном каменном столе и пристегнута к нему ремнями на запястьях и лодыжках. Кроме легких сапог и запекшейся крови на мне ничего не было. В ушах грохотал тревожный набат, а зрение туманили цветные круги. Тупая боль заполняла голову, озноб сотрясал тело. Левое предплечье пронизывали невидимые клыки тупой, раздражающей боли. Комната плыла и раскачивалась; мысли разбегались в разные стороны. Бессилие и отчаяние от чуждой ситуации, в которую мне никогда раньше не приходилось попадать. Я напрягла память, пытаясь вспомнить подробности последних событий. И страх нахлынул новой волной, когда я поняла, что мне попытались заблокировать память.
Спокойствие! Спокойствию и терпению Никатея научилась давным-давно. Сейчас это было ее оружие против страха и паники, которые тисками охватывали голову и залезали вовнутрь тела. Только спокойствие и ясность ума – это все, что осталось у нее. Вспомнились слова Броны: «Все мы с детства сосем грудь Смерти: перед этой царицей склоняются все». Ника улыбнулась сама себе, хотя в глазах блуждала тревога.
В душном «гробу» стояло зловоние. Справа кто-то застонал, слева послышался прерывистый хрип. Я выдавила из себя дрожащие вопросы.
– Кто здесь? Кто-нибудь скажет, где я?
Стон прервался.
– Это лаборатория козодоев. Мы в руках тех, кто похищает землян для экспериментов. Говорят, что они демоны из преисподней. И я уже верю в это.
– Кто ты? – спросила я.
– Я с северных земель Атлантиды. Меня захватили во время охоты в горах вблизи океана.
– Я тоже с Атлантиды, – проговорил хриплый. – Меня запеленали прямо в лесу, во время прогулки.
Вдруг послышалось шипение, и я почувствовала запах удушающего газа. Горло сдавила судорога, сознание отключилось…
Сквозь туманную пелену ко мне донеслось гортанное бульканье. Слова не были словами, только набором звуков… Врожденный инстинкт самосохранения удержал меня от каких-либо движений, и я застыла неподвижно.
Бормотание затихло, все звуки пропали. Еще некоторое время я лежала неподвижно, а потом начала приоткрывать глаза. Ударил яркий свет. Понемногу привыкнув к нему, я увидела странную картину. Справа тянулся ряд таких же столов, на котором покоилось мое тело. На столах лежали люди – существа различных земных рас. Они были либо мертвы, либо без сознания. Скорее всего, без сознания. У самых дальних на головах были металлические шлемы, а в тела введены гибкие трубки. Над самым последним в ряду висел фиолетовый экран, и над ним склонился рогатый козодой.
Я немного приподняла голову, пытаясь рассмотреть происходящее. Шлем на голове человека задребезжал, и он начал дергаться в конвульсиях. С острым приступом страха я осознала, что вижу смерть человека. Не смерть тела, а ту смерть, которая превращает человека в существо-зомби. Последним я увидела голубоватый дымчатый шарик, который отделился от солнечного сплетения человека. Шарик поглотился экраном, висящим над человеком. Произошел захват души…
Мне стало муторно. Еще повезло, что я предпоследняя в ряду. Я медленно пошевелила конечностями, проверяя их послушность.
Операция на другом конце комнаты выполнялась сложная, и полностью поглощала внимание рогатого. Когда он закончил свою дьявольскую работу над человеком, то выкатил передвижной столик с экраном из комнаты. Наступила гнетущая тишина, которая принесла печальные размышления.
Каждый человек рано или поздно задумывается о смерти. Наверное, в обычной жизни, такие мысли редко его посещают. Но когда ты лежишь на приготовленном тебе смертном одре, и Врата в загробный мир мерцают перед тобой… Невольно фантазируешь: что там, за этими Вратами? Какой тот мир? Что там придется положить на Весы? Какие поступки и деяния склонят их Чашу? В это мгновение мне показалось, что на меня легли грехи всех амазонок-воительниц и что я одна буду расплачиваться за всех. Дикая боль пронзила тело… Но вдруг я поняла, что Смерть мне не подруга, и я не чувствую ее дыхания. Ее тень еще далеко впереди, и в этой жизни мне еще страдать и страдать…
Огромным напряжением мысли я ослабила путы на конечностях. Или, скорее всего, я уменьшила свои конечности простым магическим заклинанием. Медленно поднялась со стола и опустила ноги на пол. Соседи лежали неподвижно, с закрытыми глазами. Рядом в корзине лежала моя одежда. Быстро набросив на себя одеяние, я потормошила лежавшего рядом атланта. Но это было бессмысленно. Он находился в каком-то трансовом летаргическом сне.
Бросив это занятие, я направилась к двери. Ни запоров, ни ручек на ней не было. Отодвинув дверь вправо, я попала в туннель-коридор. Он был пуст, но по периметру имелись еще какие-то двери. Я приоткрыла ближайшую из них. Там была такая же лаборатория – похожая на ту, из которой я вышла.
В конце коридора, в тупике, имелась дверь в форме овала. При нажатии на рычаг дверь открылась, и я оказалась в квадратной комнате. Когда я почувствовала вибрацию, то поняла, что это подъемник. И он двигался вверх. Внутренний холод сковал мое тело. Опасность была повсюду, и мне было страшно.
Вдруг гудение прекратилось; подъемник остановился, и дверь открылась. Я осторожно вышла и оказалась в зале, нашпигованном сверкающими механизмами. Они периодически издавали треск и вспыхивали мигающими огоньками.
