Оглядев приглашенных, Флоренс заметила среди них членов съемочной группы, но больше она никого не знала. Что и неудивительно. Где бы она могла свести знакомство с друзьями Нила Джонсона?
И вдруг из-за кустов роз показались две до боли знакомые молодой женщине фигуры. Высокий статный мужчина в белом смокинге и величавая дама в синем атласном платье.
— Дорогая моя! — Дядя Джеймс картинно расцеловал племянницу в обе щеки.
— Фло! — Тетя Рейчел заключила ее в материнские объятия.
— Мы так рады тебя видеть! — хором закончили они.
— Я… я тоже, — пробормотала Флоренс, не в силах опомниться от изумления. Их-то каким ветром сюда занесло? — Но… но у вас же самих сегодня прием…
— Мы его отменили, — небрежно отмахнулась тетя Рейчел. — Точнее, перенесли на следующую неделю. Ричард пригласил нас сюда. Не могли же мы пропустить такой день, такое важное для тебя событие!
Флоренс ошеломленно покачала головой. Их пригласил Ричард? Но ведь он же отлично знает, что она старается по мере возможности избегать общения с дядей и тетей. И с какой это стати сегодня для нее — большой день?
— Ричард сказал, что музыку к ролику написала именно ты, — пояснил дядя Джеймс, тем самым разрешая хотя бы одну из терзающих молодую женщину загадок.
— Это всего-навсего мелодия для рекламы, дядя. Ничего особенного. Не классика.
— Ну надо же с чего-то начинать, — возразил мистер Саузи. — К тому же Ричард говорит, что мелодия необычайно выразительна. А выразительность — наиважнейшее качество для композитора. Музыка должна трогать сердца, задевать их, воздействовать на эмоции слушателя.
Флоренс едва сдержала ироничную усмешку. Интересно, уж не заступничеству ли Ричарда она обязана столь великодушным отношениям к той разновидности музыки, которую дядя Джеймс глубоко презирал?
— Кстати о Ричарде, мне надо сказать ему пару слов. С вашего позволения…
Одарив дядю с тетей самой светски-любезной улыбкой, Флоренс двинулась через праздничную толпу, разыскивая Ричарда. Куда девалась ее недавняя робость при мысли о встрече с ним? Сейчас она жаждала этой встречи!
— Просто не верится, что он не только пригласил их сюда, но еще и сделал все, чтобы они снова начали мечтать о моей карьере великого композитора! — поделилась она с повстречавшейся ей Айрин своим возмущением.
Однако подруга пожала плечами.
— А может, он просто гордится тобой?
Гордится? Такая мысль не приходила ей в голову. Все равно, с какой стати ему порождать в ее дяде и тете несбыточные мечты?
Однако, как ни кипела Флоренс гневом, излить его пока было не на кого. Ричард словно сквозь землю провалился. Напрасно она вертела головой направо и налево, выискивая взглядом высокого красавца в черном костюме.
Впрочем, если не самого Ричарда, то его задушевного друга она отыскала довольно скоро. Точнее, он сам их отыскал. Неотразимый блондин в жемчужно-сером костюме прорезал толпу, направляясь к Айрин и Флоренс. Женщины провожали его томными взглядами, но для него сейчас, казалось, во всем мире не существует никого, кроме Айрин.
Та крепко вцепилась в руку подруги.
— Боже мой, ну разве не хорош?
От Айрин буквально исходили волны нервной энергии и возбуждения. Флоренс даже позавидовала подруге. Судя по выражению лица Билла, свадьба на следующей неделе просто неизбежна. В воздухе чуть ли не раздавался звон колоколов. Ну почему они с Ричардом не могут достичь такой же гармонии?
— Прошу прощения, леди, но нам с этой дамой срочно необходимо сказать друг другу пару слов, — заявил Билл и увлек зарумянившуюся Айрин к стоящему поодаль столику, тем самым оставив Флоренс в гордом одиночестве посреди толпы совершенно незнакомых людей.
— Мисс Саузи? — произнес над ухом мужской голос.
Обернувшись, молодая женщина увидела перед собой Арчибалда.
— Как, вас уже освободили от обязанностей Харона? — пошутила она, в эту минуту радуясь возможности поболтать хотя бы с ним.
Уши молодого человека покраснели так, что ему было бы совсем не трудно спрятаться в помидорах.
— О да. У Меня теперь другие обязанности. Мистер Кембелл просил позаботиться о том, чтобы вам было все хорошо видно. Скоро начнется собственно торжественная часть. Пройдемте.
Сидя в помещении за сценой, Ричард наблюдал через просвет двери за ловкими маневрами Арчи. Вот молодец! Привел Флоренс ровно на то место, куда его и просили. Пока что все идет точно по плану. Но вот чем обернется этот план в конечном итоге — победой или поражением? Даже Билл, и тот высказал сомнения, когда накануне вечером Ричард поделился с ним своей идеей.
— А ты осознаешь, что это может стоить тебе работы? Того самого места, ради которого ты вкалывал как каторжный?
Ричард ни секунды не колебался с ответом.
— Ну и что? Не ты ли говорил мне как-то, что отнюдь не всякая женщина мечтает о том, чтобы ее мужчина занимал высокий пост? Да я все равно решил снова заняться непосредственно съемками. Соскучился по творческой работе.
Вот и сейчас, дожидаясь условленного момента, Ричард не испытывал и тени сомнения. Только бы сработало. А там будь что будет! Ради того, чтобы завоевать любимую, он готов на любые жертвы!
Флоренс вполуха слушала байки, которыми Нил потчевал гостей, расписывая процесс съемок ролика. Надо сказать, особое внимание в своей речи он уделил ей, не пожалев хвалебных эпитетов для «нового открытия: потрясающе талантливой певицы, которая еще и музыку сочиняет, танцует да и вообще красавица». Так Нил выразился в присущем ему стиле. Флоренс неожиданно почувствовала себя в центре внимания, но обрадовалась куда меньше, чем обрадовалась бы в иных обстоятельствах. Голова ее сейчас была занята другой мыслью. Куда же подевался Ричард?
Скоро она получила ответ на свой вопрос. На сцене установили большой экран, по которому уже заскользили знакомые кадры. Полились звуки музыки — до чего же ново и странно они звучали для ее уха здесь и сейчас! Но что это? К ее голосу вдруг примешался другой — низкий, безумно сексуальный баритон. Ричард? Не может быть.
Но это был именно он. Словно для того, чтобы развеять ее сомнения, исполнительный директор «Пути к успеху» появился на сцене лично. И в каком виде!
Голову Ричарда венчала огромная чалма, украшенная надо лбом большим красным камнем. На ногах — расшитые золотом и серебром туфли с высокими загнутыми носами и пестрые шаровары, стянутые на поясе широким кушаком. Завершала причудливый наряд восточная жилетка, надетая — Боже правый! — на голое тело. Флоренс ахнула. И не она одна. Казалось, все присутствующие женщины от двадцати до восьмидесяти лет включительно так и впились глазами в этого статного мужчину, красоту которого лишь подчеркивал экзотичный наряд.
— Волшебный вихрь тебя унес навстречу воплощенью грёз, — повторил Ричард последние строчки песни, останавливаясь на самом краю сцены, как раз напротив того места, где стояла Флоренс.
