– Я не сержусь на тебя, – вздохнул Дадли, заметивший, как отпрянула его подруга. – Но ты теперь понимаешь, почему я хочу бежать? Не стану ждать, пока превращусь в теленка. Лучше я присоединюсь к отряду Сета Бранча, даже если это будет стоить мне жизни, даже если в лесу есть нечто более опасное, чем животные Пойнт Блаф.
– Понимаю, – прошептала Пегги. – Я… я не знаю, что тебе сказать… Мне хотелось бы помочь тебе.
– Ничего сделать нельзя, – рассердился Дадли, – кроме как уничтожить этих проклятых зверюг, пока еще не слишком поздно. Я займусь этим. Держи язык за зубами. Это все, о чем я прошу. А теперь уходи, пока Мелинда не заметила моего отсутствия.
Пегги Сью выпрямилась.
«Быть может, мы видимся в последний раз», – подумала девочка, и ее сердце сжалось от ужасного предчувствия.
Дадли уже отвернулся.
– Уходи! – повторил он, и в его голосе прозвучала злость. – Мне не нужна твоя жалость.
Девочка убежала, еле сдержав слезы.
Пока она шла обратно, ей в голову пришла ужасная мысль. А что, если то, что случилось с Дадли, произойдет и с ней?
В течение нескольких секунд она не могла идти дальше. Страх приковал ее к месту посреди дороги. Она вспоминала бугорки на лбу мальчика, жесткую щетину, покрывшую его руки…
Девочка осознала, что голубая собака вполне могла проделать с ней такой же фокус. К тому же с тех пор, как Пегги спала в конуре, ей несколько раз приснилось, что она бегает на четырех лапах по саду, разыскивая зарытые кости. Тогда она не обратила на это внимания. Но в свете откровений Дадли ее ночные фантасмагории обретали поистине пугающий смысл.
Пегги тут же осмотрела кожу на руках, проверяя, не появился ли на ней подозрительный волосяной покров. Она потрогала свой нос, чтобы убедиться, что он не превратился в нос собаки. Ничего странного девочка не обнаружила, но дала себе клятву не терять бдительности. Телепатическое могущество животных превосходило все, что можно было себе представить, их способность внушения оказалась так велика, что они могли теперь подчинять себе мозг людей настолько, что заставляли человека поверить во что угодно, даже в то, что он стал мутантом.
* * *
Подойдя к дому нотариуса, Пегги услышала свист из растущего вдоль дороги леса. Словно кто-то пытался привлечь ее внимание. Оглянувшись через плечо, девочка разглядела фигурку, присевшую в кустарнике.
– Это я, – прошептал чей-то голос. – Соня… Соня Левин.
Пегги Сью проверила, не следит ли кто-нибудь за ней, и нырнула в кустарник.
– Вот уже три дня я пытаюсь поговорить с тобой, – пробормотала Соня, – но твоя мерзкая голубая собака не спускает с тебя глаз, вот мне и пришлось притаиться и ждать.
– Н-но… – запинаясь, сказала Пегги, – я думала, что ты…
– Что я стала идиоткой? – пошутила Соня. – Да, чуть было не стала. Долгое время я жила как в тумане, это правда, но выкарабкалась. Так как все пошло наперекосяк, я решила из осторожности разыгрывать из себя дурочку и дальше, таким образом, никто не обращал на меня внимания.
Пегги Сью бросилась на шею подруги и крепко обняла ее.
– Как я счастлива! – со вздохом сказала она. – Я думала, что навсегда потеряла тебя.
– Я вернулась издалека, – всхлипнула Соня. – Боже мой! Я чуть не спалила мозг на этом отвратительном солнце.
Она вытерла слезы.
– Знаешь, – прошептала Соня, – дела обстоят хуже, чем вы предполагаете. Это я и хотела тебе сказать. Когда в моем мозгу произошло короткое замыкание, я случайно подключилась к частоте, которую используют животные. Не знаю почему, но оказалось, что я частично улавливаю их телепатические передачи и мне удается прочесть их! Не все, конечно…
– Ты… ты можешь слышать их! – воскликнула Пегги, – без их ведома! Это потрясающе! Никто не способен на это.
– Не горячись! – перебила ее Соня. – Я улавливаю обрывки мыслей… образы. Животные часто переговариваются образами. Они посылают в мозг своих друзей картинки, напоминающие криптограммы… Непонятные, но некоторые можно разгадать. И я видела несколько таких картинок. Во всяком случае, достаточно, чтобы мороз пробежал по коже. Мне кажется, я поняла, что сейчас готовится.
Пегги Сью поспешила рассказать Соне о том, что случилось с бедным Дадли.
– Это согласуется с тем, что я предполагала, – ответила ее подруга, покачав головой. – Грубо говоря, в настоящее время существуют две партии: умеренные и экстремисты. Умеренные хотят возмещения нанесенного им ущерба. Коровы, чьи телята были убиты, намерены в свою очередь отнять детей у людей… и превратить их в животных. Именно это происходит с Дадли. Они называют это «принудительным усыновлением».
Пегги почувствовала, что волосы встали дыбом у нее на голове.
– Они действительно могут довести трансформацию до конца? – спросила она, у нее дыхание перехватило.
– Нет, не думаю, – ответила Соня. – Но Мелинде все же удастся стереть человеческие воспоминания у Дадли. Она заменит их своими и привьет мальчику вкусы и привычки жвачного животного. Он начнет ходить на четвереньках, жевать траву… замычит и станет бодать людей, которые попытаются приблизиться к нему. Его тело преобразится. Но не полностью. Изменения коснутся в основном разума.
– Дадли не будет ни о чем помнить? – простонала Пегги Сью… – Ни о тебе, ни обо… мне?
– Даже забудет своих родителей, – подтвердила Соня. – Он будет считать себя теленком и вести себя соответственно…
– Ты говорила о двух враждующих партиях, – напомнила Пегги Сью, – какая же вторая?
– Вторая хочет беспощадной войны, – вздохнула Соня Левин. – Экстремистски настроенные животные требуют восстановления справедливости. Животные, входящие в эту партию, считают, что человек должен заплатить за свои преступления. Они упрекают нас в том, что мы убиваем тысячи животных на бойнях, чтобы потом разложить их останки в витринах и на прилавках супермаркетов. Они не перестают повторять, что их дети, братья, сестры в конце концов оказались на наших тарелках в виде бифштексов и бургеров. Они считают, что за все эти преступления мы должны быть наказаны.
– Но как? – спросила Пегги Сью.
– Они хотят заставить нас пожирать друг друга, разумеется, – выкрикнула Соня. – Наше наказание будет соразмерно нашим преступлениям.
– Ты хочешь сказать… – пролепетала Пегги, – ты хочешь сказать, что они могут воздействовать на наши умы так, что вынудят нас вести себя, как каннибалы?
– Совершенно точно, – подтвердила Соня. – Они ограничатся тем, что применят к нам старый способ внушения, который они используют и которым злоупотребляют с тех пор, как взяли власть. Это будет легко. Знаешь, как они поступят? Сначала они лишат детей и молодых людей способности говорить, заставив их хрюкать, как молочные поросята… затем они повлияют на умы родителей, убедят их, что все эти малыши действительно поросята. Они знают, как проделать этот трюк. Для них это элементарно. Они без труда заставят родителей увидеть в своих отпрысках поросят.
