Из горла Хелен вырвался хриплый сдавленный звук.
— Но вот что произошло со мной, — сказал он очень спокойно. — Да, чувство вины имело место, и оно, должно быть, останется со мной до конца моих дней. Но то, что я полюбил тебя, Хелен, никак с этим не связано. Искра, которую ты зажгла во мне, все эти годы разгоралась вначале неосознанно…
— Как же ты догадался?
— Я все время вспоминал разные детали… Твой голос, волосы, кожа, чувство юмора… Потом я понял, что всегда представлял, как вернусь именно сюда. — Он огляделся. — И меня раздражало то, что я не могу вернуться к тебе в полном смысле слова. Я поймал себя на самых невероятных фантазиях и понял, удивившись сам себе, что очень хочу воплотить их в жизнь.
Он помолчал.
— Хелен, я знаю, ты можешь сослаться на одиннадцать лет, Африку, Миранду Шелл, но главной причиной была ты одна. Да, передо мной всегда маячила тень Гарри. Но не вина, а страх, что ты никогда даже не захочешь полюбить снова.
Она приоткрыла губы, но не издала не звука.
— Не знаю, помнишь ли ты, но я спросил тебя как-то, не ждешь ли ты от меня клятв в вечной любви? Ты тогда категорически отвергла это.
Она расширила глаза, вспомнив впечатление, которое произвел на нее этот вопрос, — словно она шагнула на опасную почву. А также сладкое веяние тайны…
— Ты решила, что я смеюсь? Нет, я не смеялся. Я получил ответ, которого ожидал, но надеялся на другое…
— Я… неправильно поняла тебя.
— И вот, — продолжал он, — когда я осознал, что для меня на свете существуешь только ты… Должен признаться, я использовал Клауса, как форму давления на тебя. Это был… — Он пожал плечами и внезапно показался ей уставшим и глубоко несчастным. — Это был самый настоящий шантаж. Но я ничего не мог с собой поделать.
— Майкл…
Он положил ладонь ей на руку.
— Если ты недоумеваешь, почему даже во время поездки в Техас я не перегружал тебя клятвами в любви, это не потому, что я не хотел. Я до смерти боялся того, что могу услышать в ответ.
Хелен наконец обрела дар речи.
— Мне кажется, я полюбила тебя, когда ты пришел ко мне на помощь на автостоянке. Но тогда я этого не поняла, потому что такого просто не могло быть. Я думаю, — выговорила она сдавленно, — что с тех самых пор чувствую себя виноватой…
Майкл замер, и его обжигающий взгляд проник ей в самую душу. Потом он выдохнул ее имя, встал и привлек ее к себе.
— Слава Богу…
— Но разве ты не понял? Тогда прошло всего три месяца с тех пор, как я потеряла Гарри!
— Хелен… — Он заглянул ей в лицо. — Дорогая, жизнь не может замереть на месте, меняются обстоятельства, меняемся мы…
— Ты это имел в виду, когда предлагал докопаться до истины? — спросила она. — Значит, ты догадывался?
— Нет. Только надеялся убедить тебя признать, что ты не была бы такой в Техасе, если бы не любила меня.
Она уткнулась лбом ему в грудь.
— Это правда…
Она почувствовала, как напряжение покинуло его, и в следующее мгновение он целовал ее исступленно и жадно. Затем резко вскинул голову.
— Как мне искупить все эти годы, которые я был таким слепым дураком?
Хелен молча взяла его за руку и повела в спальню.
— Кажется, я начинаю догадываться, — пробормотал он.
— Правда? Я собиралась предложить окунуться в пучину дикого безудержного секса, но, может быть, у тебя есть другие мысли?
— Мыслей вообще нет. Активна только та часть меня, которая увлечена перспективой дикого и безудержного секса…
Они быстро помогли друг другу раздеться. И на этот раз пламя страсти охватило их с невиданной силой, так что потом они долго лежали потрясенные, молча сжимая друг друга в объятиях. Наконец Майкл заговорил.
— По поводу Африки…
Хелен нежно поцеловала его в висок.
— Я все понимаю.
— Думаю, не до конца. Я и сам не все понимал до той ночи, когда ты заснула у меня на плече, после того как мы с тобой говорили о моей работе. Во мне вдруг произошла какая-то перемена. Да, я навсегда сохраню чудесное воспоминание об этой стране, да, однажды мне захочется показать тебе ее. — Он погладил Хелен по волосам. — Но Африка отпустила меня. Ее место заняла ты.
— Тебе не обязательно говорить это.
— Но это правда. Я думаю о ней с теплотой и любовью, но ее зов утих в моей душе. Ну а насчет моей склонности к одиночеству, с этим покончено навсегда. Я вернулся бы сегодня в любом случае, потому что жутко заскучал по тебе.
Она прижалась к нему с довольным вздохом.
— Ты, кажется, не понимаешь, до чего ты необыкновенная женщина, Хелен. — Он заглянул ей в глаза.
— Что можно на это ответить, — скромно пробормотала она.
— Я просто буду напоминать тебе об этом время от времени.
— Не стоит брать на себя такой труд, — неискренне запротестовала Хелен.
— Труд? Что за странное название для удовольствия чистейшей воды? — весело сказал он и стал целовать ее, чтобы заставить перестать смеяться.
Когда Клаус вернулся из школы, они сообщили ему новость. С восторженным криком мальчик подбросил вверх свою кепочку, крепко обнял Хелен и радостно пожал Майклу руку. Затем сделался серьезным.
— У меня просто камень с души свалился, братцы! Я только вчера говорил Марта, до чего взрослые любят все усложнять.
— Ты обсуждал нас с Мартином Уэстом? — опешила Хелен.
— Естественно. Он же мой лучший друг. Мы даже разработали небольшой план. — Он шаловливо улыбнулся. — До чего здорово, что не придется им воспользоваться.
— Что за план? — спросил Майкл, еле сдерживая смех.
— Я должен был упасть с велосипеда, а Майкл бы в два счета привел меня в чувство. В общем, — пожал он плечами, — показал бы себя героем.
— И почему я сам не додумался до такого плана, — расстроился Майкл.
Хелен расхохоталась, потом выговорила:
— Послушайте, вы оба, я должна серьезно предупредить вас. Не вздумайте впредь устраивать заговоры против меня!
— Только в случае крайней необходимости, — заявил Клаус и подсел к столу: — Пора обсудить план предстоящей свадьбы.
Через две недели они поженились. На венчание Хелен надела простое белое платье, украшенное маленькими белыми цветами из газа. До церкви ее сопровождали отец и Клаус. Мальчик лопался от гордости и счастья. Отец, подведя ее к алтарю, сел на скамью, но Клаус стоял рядом на протяжении всей церемонии. Когда Майкл поцеловал новобрачную, Клаус обнял мать и прошептал ей на ухо:
— Ты не прогадала, ма.
Прием по случаю бракосочетания был скромным, но оживленным. На нем присутствовали О'Бэлли, Сара Перкинс, семья Уэстов, отец и мачеха Хелен. А еще Миранда и Люк.
