– Мишка?
– Лора?
Первый радостный порыв сменила тревога – что, если стоявшая у маленькой дверцы девушка вовсе не была моей сестрой, а под знакомой оболочкой скрывалась коварная Душа дома? Лора отступила к стене.
– Что у тебя с руками? – не глядя в глаза, спросила она.
– Повстречался с обезумевшей кошкой. А где остальные?
– Не знаю. Когда я вошла в дом, то осталась совсем одна.
Девушка с лицом и манерами Лоры медлила, не решаясь открыть полукруглую дверцу. Возможно, это и в самом деле была моя сестра, но после всего пережитого я, похоже, разучился доверять людям.
– Нам стоит идти туда? – Сестра взялась за узорчатую, сделанную в виде кольца ручку. Я неопределенно пожал плечами, а Лора впервые посмотрела мне в лицо. – Ты мне не веришь? Думаешь, что я погибла и моей душой завладел дом? Так? Знаешь, Мишка, у меня тоже есть сомнения на твой счет.
– Но…
– И нет ни единого способа выяснить правду. Дом знает о принадлежащих ему душах все и потому выдержит любую проверку, ответит на каждый вопрос.
– Что же нам делать?
– Доверять друг другу. Иначе мы перессоримся, и это очень порадует силы зла. – Лора наконец-то открыла дверку, за которой обнаружилась узкая, спускающаяся в темноту лестница. – Идем, братишка.
Мы начали спуск. С Лорой трудно было не согласиться, и все же я не мог полностью доверять шедшему рядом человеку. Непроглядный мрак, доносившиеся отовсюду подозрительные шорохи до предела взвинтили нервы, и я уже не знал, откуда ждать нападения.
– Кто здесь? – услышав наши шаги, выкрикнул из темноты Антон.
– Миша и Лора, – отозвался я.
Теперь мы спускались втроем, и каждый из нас не мог с уверенностью ответить, кем же на самом деле были его спутники. Впереди забрезжил неяркий свет.
– Кажется, мы куда-то пришли, – сообщил шагавший впереди Антон.
Выглянув из-за его спины, я увидел круглый зал с очень высоким сводчатым потолком. Своды пересекало несколько трещин, и сквозь них в помещение проникал солнечный свет. В центре зала на полу лежала каменная плита, испещренная непонятными надписями и рисунками. От нее лучами разбегались несколько забитых пылью желобов, уходивших в черные отверстия стен. На краю плиты сидел Странник, а Катька-разбойница бродила по залу, с любопытством рассматривая его необычное убранство.
– Где Саша?
– Мы ждем ее, Лора, как раньше ждали вас. – Странник поднялся с плиты, подошел к моей сестре, протянул руку. – Это цель нашего пути. Здесь, под плитой, замурован животворный источник. Мы должны освободить его. Вода размоет созданное ведьмой зловонное болото зла, баланс сил восстановится, вновь забьют ключи, и зло перестанет преобладать над добром.
– Вряд ли у нас это получится. – Антон уперся ладонями в каменную плиту, пробуя сдвинуть ее с места. – Тут и двадцать человек не справятся. Нужен подъемный кран.
– Человек может прожить всю жизнь, так и не узнав, какой силой обладает его душа, – негромко произнес Странник. – Слабые не прошли бы сюда.
– Привет! Жутко рада всех вас вновь увидеть! – по лестнице сбежала чумазая, перепачканная грязью и паутиной Саша. – Я не опоздала?
– Наконец-то! – Лора первой обняла сестру. – Где ты была все это время?
– О, это длинная история! Сперва…
– Оставьте воспоминания на потом, – перебил девочек Странник. – Сейчас мы должны исполнить свой долг и завершить начатое.
Он достал из кармана мелок и начал чертить на полу магический круг, внутри которого должны были оказаться все мы и сам волшебный источник.
– Силой своего слова изгоняю вас, духи хаоса и тьмы, из этого места, и не будет для зла преграды крепче, чем эта! – повторял Странник, проводя по полу тонкую белую линию.
Мы встали в спасительный магический круг. Протянули к источнику руки ладонями вперед и попытались настроиться на нужный лад, готовясь совершить чудо.
– Думаете, так легко отделаетесь? – Катька-разбойница неожиданно подскочила ко мне, вытолкнула за пределы начерченного мелом круга. – Раз вы хорошие, добрые, великодушные – добро должно восторжествовать? Как же…
– Мишка! – истошно взвизгнула Лора.
Катька зло рассмеялась, а потом из ее ладони высунулось жало, оказавшееся в опасной близости от моей шеи, а мои ноги сдавили холодные щупальца чудовища.
– Катька, что ты делаешь? Почему? Зачем? – слышались со всех сторон недоумевающие голоса моих друзей. – Как ты можешь?
– Теперь я с домом. Знаете, мне всегда было скучно в этом захолустье, без приключений, без крутых авантюр. Таскать зеленые яблоки из чужих садов и играть с малышней в разбойников – разве это жизнь? Когда я впервые попала в дом, то здорово перетрусила, а потом поняла, что более необычного и интересного места на всей Земле не сыскать. Душа дома предложила мне сделку: за то, что я перейду на ее сторону, она подарит мне вечную жизнь, полную приключений, из которых я всегда буду выходить победительницей.
– Но по условию сделки ты должна умереть. Такова цена вопроса, – негромко произнес Странник. – Значит, ты уже мертва, хотя пока не осознала этого.
– Разве? – Ее взгляд был полон удивления. – А я и не заметила. Впрочем, что за беда?! Главное, мне весело!
Катька рассмеялась, сквозь черты ее лица стали проступать черты Лизоньки, тело начало вытягиваться, постепенно превращаясь в змеиное.
– Я люблю вас, Мишенька. – Щупальца поднимались все выше, а перед глазами возникла хорошенькая Лизонькина головка, венчавшая змеиную шею. – Вы даже лучше Саши, я никому вас не отдам!
Вокруг очерченного Странником круга происходило что-то ужасное. По полу стелился ковер из блестящих извивающихся щупалец, а среди них мелькали фигуры Лизоньки, ее матери, Таты, Алискиной хозяйки, Бори, Вовки и других, незнакомых нам людей. Слуги дома яростно пытались пробиться сквозь магическую защиту, пугая находившихся внутри круга ребят. Только Странник был спокоен и невозмутим, а его худое смуглое лицо напоминало маску… Однако очень скоро мне стало не до наблюдений – удерживавшее меня чудовище сильнее сжало смертоносные объятия.
– Что же вы не спасаете своего друга? – шептала Лизонька. – Скоро он навеки станет моим.
– Довольно! – Странник переступил черту магического круга, приблизился ко мне, не обращая внимания на скользившие повсюду щупальца. – Ты не имеешь власти над теми, кто не покорился тебе. Мы победили, и я приказываю тебе уйти.
Тонкие пальцы Странника сжали голову «Лизоньки». Человек смотрел в глаза чудовищу, не отрываясь, ни на секунду не отводя взгляда. Щупальца дрогнули, по ним пробежали длинные красноватые искры. Я невольно зажмурился, боясь взглянуть в темные, обладавшие огромной гипнотической силой глаза Странника.
– Пусти… – в бессильной ярости прошептала Душа дома. – Я покоряюсь.
