Особенно сильный порыв ветра сорвал с Кендры шляпу, она споткнулась и чуть не упала. Немелодичные завывания ветра навевали тоску и страх.
— Надо возвращаться к джипу! — крикнул Нил, в последний раз окидывая гору взглядом.
— Сумеречный путь закрыт, — мрачно провозгласила Мара.
Они побрели назад, к тому месту, где оставили джип. Заморосил дождь, первые крупные капли оставляли на камнях следы размером с десятицентовую монету. Через несколько минут камни потемнели, стали скользкими, а местами уходили из-под ног.
При виде джипа они ускорили шаг и принялись пробираться между нагромождениями мокрых валунов. Дождь уже лил вовсю. Хотя у Кендры промокла одежда, она не замерзла, потому что было тепло. Она оглянулась через плечо и вдруг увидела, что с горы льет водопад. Она невольно остановилась. Вода падала не отвесно, а как бы углами — то быстрее, то медленнее… Вода катила по крутым ступенькам, вырубленным в скале.
— Стойте! — закричала Кендра, тыча рукой в гору. — Посмотрите, какой странный водопад!
Все три ее спутника обернулись и посмотрели на гору.
— Какой водопад? — спросил Уоррен.
— Не настоящий, — сказала Кендра. — Вода как будто течет по лестнице…
— Ты видишь там лестницу? — оживился Нил.
Кендра провела рукой снизу вверх, очерчивая путь от основания горы к вершине.
— Похоже, ступеньки вырублены снизу доверху. Теперь я вижу их так отчетливо, что просто не понимаю, как не замечала раньше! Наверное, прежде, чем подниматься, придется подождать, пока они высохнут, иначе поток воды смоет нас вниз.
— Затопленная лестница! — с изумлением произнесла Мара.
— А я по-прежнему ничего не вижу, — признался Уоррен.
— И мы тоже, — ответил Нил. — Подведи нас к лестнице!
Все следом за Кендрой вернулись к подножию горы. Добраться до лестницы труда не составило. Прямо за ней в скале чернела расселина, куда и низвергался водопад. Кендра подошла к краю расселины и заглянула в нее. Дна она не увидела, но услышала, как где-то далеко внизу журчит вода.
— Странно, как мы не свалились в расселину, пока ходили вокруг, — заметила Кендра, оглядываясь на остальных.
— Я не вижу никакой расселины, — сказал Уоррен.
— Подведи меня к лестнице, пожалуйста, — попросил Нил.
Взяв его за руку, Кендра осторожно обошла расселину. Они взобрались на скалистый выступ и очутились на нижней ступеньке. Кендра поежилась: ледяная вода доставала им до щиколоток.
— Теперь видите? — спросила Кендра.
— Давай поднимемся на несколько ступенек, — предложил Нил.
Ступать пришлось осторожно; хотя вода была неглубокой, скорость течения оказалась очень большой. Кендра поставила ногу на первую скользкую каменную ступеньку. Таща за собой Нила, она поднялась на четыре ступеньки, а потом споткнулась и упала на четвереньки в бурный поток. Нил помог ей встать.
— Хватит, — сказал он.
Они осторожно спустились на выступ и, обойдя расселину, подошли к Уоррену и Маре.
— Я не видел никаких ступенек, пока вы не начали подниматься, — сказал Уоррен. — Да и тогда мне показалось, что ступенек всего пять над тем местом, что ты показала. Пришлось очень сильно сосредоточиться и не спускать с вас глаз.
— Я видел впереди пятнадцать ступенек, а потом лестница исчезала, — признался Нил.
— Она очень длинная, — заявила Кендра, — кое-где изгибается, в некоторых местах выходит на выступы и карнизы. Ступеньки ведут к самой вершине. Интересно, к утру гроза закончится?
— Когда закончится дождь, ступеньки пропадут, — сказала Мара. — Вот почему даже ты раньше не видела ни ступенек, ни расселины. О Затопленной лестнице не было слышно уже несколько столетий. Многие считают, что этот путь наверх существует лишь в легендах.
— Значит, подниматься надо обязательно в дождь? — поморщилась Кендра. — Трудновато!
— Скорее всего, это наша единственная возможность, — заявил Нил, обращаясь к Уоррену.
Уоррен кивнул:
— Поехали за остальными!
— Нужно, чтобы Кендра нас вела, — сказал Нил. — Меня гора по-прежнему отталкивает. Пришлось напрячь все силы, чтобы следовать за ней. Без Кендры нам до вершины не добраться!
Уоррен нахмурился и помотал головой. С мокрых волос на лицо потекли струйки воды.
— Значит, придется нам поискать другой путь наверх.
Нил покачал головой:
— Нам крупно повезло, можно сказать, произошло чудо. Не рассчитывай на то, что мы найдем другой путь — по крайней мере, сейчас. Может, лучше вообще не трогать вещь, которая спрятана там, наверху. Ее надежно охраняют.
— Если нужно, я поведу вас наверх, — предложила Кендра. — Только пусть кто-нибудь из вас идет рядом со мной и поддерживает, иначе меня смоет водой.
— Нет, Кендра! — возразил Уоррен. — Сейчас еще не крайний случай. По-моему, тебе совершенно не обязательно лезть в гору.
— Если мы не заберем вещь, ради которой сюда приехали, ее заберут другие, — возразила Кендра. — И потом, входить в хранилище мне не обязательно. Я только подниму вас на вершину.
— Она подождет снаружи, со мной, — предложил Нил.
— В грозу на вершине горы иногда творятся странные дела, — предупредила Мара.
Словно подтверждая ее слова, сильнее завыл ветер.
— Мы укроемся от непогоды в развалинах, — ответил Нил. — В прошлый раз я просидел там всю ночь без происшествий.
Кендра посмотрела на Уоррена. Похоже, он не очень против, чтобы она шла наверх. Наверное, он хочет, чтобы она повела их, только надеется, что она примет решение самостоятельно.
— Дело важное, — сказала она. — Ради чего я сюда приехала? Я должна помочь, чем могу. Так что пошли!
Уоррен повернулся к Нилу:
— В прошлый раз ты столкнулся с какими-нибудь опасностями на вершине горы?
— Да нет, не особенно, — ответил Нил. — Может, просто повезло. На горе не всегда тихо и спокойно.
— Как по-твоему, тебе удастся защитить Кендру?
— Да, наверное.
— Сколько еще продлится дождь? — спросил Уоррен у Мары.
— Он будет идти то сильнее, то слабее, но продлится не меньше нескольких часов.
Все зашагали назад, к джипу.
— За полчаса успеем забрать остальных и вернуться, — сказал Уоррен. — У вас есть альпинистское снаряжение — веревки, страховочные устройства, карабины?
— На шестерых? — уточнил Нил. — Наверное. Соберу все, что у нас есть.
Договорившись, все замолчали. Решение принято. Они попробуют подняться наверх.
Пробираясь следом за остальными между мокрыми валунами, Кендра старалась отгонять от себя мрачные картины: она, полумертвая от страха, карабкается по залитым водой ступенькам, случайно смотрит вниз, и у нее кружится голова… Конечно, Уоррен в нее верит, и все-таки очень жаль, что она не может отказаться идти туда!
