Джош неодобрительно покачал головой.
– Они убьют ее, нельзя принимать их за идиотов. Что может делать молодая девушка одна, в пургу в этом безлюдном месте? Подумай!
Маркус упрямо тряхнул головой.
– Другого выхода нет. Ее надо использовать как приманку. Она хороша собой. Первым их побуждением будет поразвлечься. Когда они окружат ее, она сможет сообразить, как выпутаться. Иного пути нет, ты сам это понимаешь. Будет обидно потратить столько усилий зря.
– А что, если бы ее не было с нами? Как бы ты тогда поступил?
– Сейчас не время гадать. Она есть, и нужно действовать. Я поговорю с ней.
Маркус подъехал к Тори. Непостижимо, он всегда считал себя одним из тех, кому нравится получать удовольствие от женских прелестей, не мучаясь излишними угрызениями совести. Но с Тори все иначе. Эта женщина не предназначалась для «разового пользования», после чего ее можно было бы сбросить со счетов. На таких женщинах полагается жениться. А Маркус считал себя неспособным к семейной жизни. Так, по крайней мере, он заявил Самюэлю и Майлзу Лэмптону перед отъездом из Америки. Он должен найти женщину, которая опровергла бы все, что можно сказать плохого о женщинах. Способную на жертву ради другого человека. Такую женщину он готов привезти в долину.
Маркус кратко и быстро изложил Тори свой план. К его удивлению, она тут же согласилась. Ему была ненавистна мысль заставлять девушку играть эту неблаговидную роль, но другого выхода из создавшейся ситуации он не видел.
По лицу Маркуса Тори поняла – он переживает за нее, и это наполнило сердце ликованием. Дрожащими губами она произнесла согласие, подавляя слезы.
Какая разница как умереть? За последние часы Тори почти свыклась с мыслью, что ей не удастся живой вернуться домой. Но если она может чем-то помочь голодающим людям в далекой Америке, то сделает это.
Маркус освободил лошадь Тори и вывел ее вперед.
– Тори, хочу сказать вам одну вещь, – Маркус колебался, на лице застыло выражение обреченности.
– Меня могут убить. – Тори едва сдерживала слезы. – Я давно поняла это, еще когда вы объясняли мне положение дел. Молю Бога, чтобы вам повезло. Не сочтите слишком смелым, но я хотела бы попросить об одной услуге.
Маркус кивнул, комок в горле мешал говорить.
– Поберегите Джоша и позаботьтесь, чтобы он сел на корабль.
Прежде чем Маркус смог ответить, Тори пришпорила коня и исчезла в пурге. Снег надежно скрыл ее от глаз.
Чанселор рассвирепел. Он не мог смириться с необходимостью посылать девушку на рискованное задание, грозившее ей гибелью. Сама мысль об этом была тяжела.
От него зависели сотни жизней других молодых девушек, детей. Она не смела соглашаться, не смела заставлять его испытывать раскаяние.
К Маркусу подъехал Джош, он тяжело дышал.
– Не кори себя, ты абсолютно прав, другого выхода нет. Просто ты ошибался по поводу этой девушки, – не смог не добавить великан. – Когда случается настоящая беда, всегда находится кто-то, кто искренне готов помочь. Она доказала это.
Джош сделал знак спешиться. Держа оружие наготове, все медленно поползли по глубокому снегу.
В морозном воздухе прогремел выстрел. Джош сдержал Маркуса, рванувшегося вперед. Карл тихо отдавал команды остальным.
– Спокойно, ребята. Ни звука. Образуем полукруг. Стреляйте быстро и часто. Другого шанса не будет.
Сжав плечо Карла, Маркус прошептал:
– Только без жертв.
– Слишком поздно, Скарблейд, – Карл выругался, еле шевеля распухшими губами. – Если не убьем мы, убьют нас.
Остальные согласно кивнули.
Маркус знал, что против него большинство, но сделал еще одну попытку.
– Тогда старайтесь ранить, я не хочу брать грех убийства на душу.
– Скарблейд, можешь печься о своей душе сколько угодно, мне все равно.
Подполз Джош, вернувшийся из разведки.
– Скарблейд, их там восемь, и девчонка сидит у костра. Сдается мне, она их обворожила, как думаешь?
Увидев выражение лица друга, великан ухмыльнулся.
Спустя несколько минут все было кончено. Карл своей кошачьей походкой подобрался сзади и столкнул головами двух солдат так, что раздался треск. Джош зажал голову еще одного, обхватив его шею согнутой рукой. Нед, Ричард и Джон стояли, наставив пистолеты. Пять королевских гвардейцев сдались и сложили оружие.
Скарблейд благодарил Бога, что обошлось без трупов.
– Теперь свяжите их и оставьте у огня, – приказал он. – Подбросьте в костер дров и вяжите не туго, чтобы через некоторое время они смогли освободиться.
Маркус взглянул в холодные враждебные глаза Виктории Ролингс, и странное волнение охватило его. В свете пламени золотисто-зеленые глаза казались сонными. Поймав его взгляд, Тори опустила ресницы и встала.
«Хорошо сработала», – сказала Тори себе. Чего она ожидала? Благодарности? Хотя бы одного доброго слова? Маркус молчал, на лице застыло странное выражение, которого она не поняла.
Джош прокричал, перекрывая вой метели:
– Этот человек, – он указал на одного из солдат, – говорит, что нужно ехать на юг, фургоны можно нагнать за час, – он понизил голос, чтобы его мог слышать только Маркус. – Тогда мы окажемся не меньше чем в двух часах езды от пристани.
– Раз он говорит на юг, значит, надо ехать на север, – заявил Чанселор. – Чувствую, они изменили маршрут. Поговори с ним, Джош, добейся правды.
– Это правда. Чтобы узнать ее, пришлось расквасить бедняге нос и выбить пару зубов. Ехать надо на юг. Фургоны движутся медленно – дорога идет в гору. За час нагоним.
– Возьмите их лошадей, наши устали, а путь предстоит долгий.
Люди Скарблейда поспешили исполнить приказание. Джош не согласился оставить своего скакуна – его конь может везти без отдыха несколько дней.
– Это единственное, что у меня осталось, – сказал он просто.
В суматохе никто не обратил внимания, как неуклюже Тори пытается забраться в седло – ее левая рука безжизненно висела.
Тори в точности исполнила замысел Маркуса. Она направилась прямо к лагерю гвардейцев, не пытаясь маскироваться. Треск сучьев предупредил о ее приближении. Маркус приказал не появляться неожиданно. Но ему были неизвестны условия, в которых пребывали гвардейцы. Они почти закоченели, были голодны и опасались за свои жизни.
Тори даже не услышала выстрела. Она только поняла, что молодой перепуганный солдат выстрелил наугад по кустам, откуда донесся звук подков. Придя в себя, остальные кинулись обыскивать кусты и нашли Тори. Они грубо поставили ее на ноги, подтащили к костру и заставили сесть. Когда подоспели люди Маркуса, допрос был в самом разгаре.
