нравится Ли или *не нравится* Ли? Есть у меня магия или нет? Я принадлежу к этому месту или нет? — вздыхаю я. — Всё это… — Я делаю широкий жест рукой. — Если я провалюсь здесь, я просто вернусь к своей обычной жизни? А если преуспею, то что? Вернусь работать в книжный магазин уже как маг? Или меня ждёт какое-то магическое будущее? Я не знаю! — Слова вырываются из меня с неожиданной силой. — Думаю, в этом вся загвоздка. Сейчас думать о будущем — всё равно что смотреть сквозь мутную воду. Ничего не понятно. Но Ли — совсем другое дело. У него нет этих сомнений, он точно знает, чего хочет, и идёт к этому с самого того дня, как погибла Майя. А здесь его целеустремлённость только усилилась. Я знаю, насколько для него важно занять первое место в Испытаниях. Что, если я скажу ему, что хочу быть больше, чем просто друзья, и это испортит ему всё? Что, если из-за меня он не сможет сконцентрироваться как следует?
— Ты ему доверяешь? — тихо спрашивает Сэм.
— Конечно, доверяю, — отвечаю я с удивлением.
— Тогда почему не веришь, что Ли сам не поставит себя в такое положение, где его будущее окажется под угрозой?
Ответ приходит мгновенно:
— Потому что я знаю Ли. Когда он кого-то любит, он делает это всей душой, а сейчас его вся душа должна быть сосредоточена на будущем.
Сэм задумчиво кивает, пережёвывая суп, а я выпиваю целый стакан воды и снова вытираю лицо.
Наконец она поднимает на меня глаза:
— Рени, я люблю тебя, но ты ведёшь себя как героиня какого-то романтического фильма с тем самым Большим Недоразумением, которое мешает герою и героине быть вместе. Дай ему шанс. Дай шанс вам двоим.
— Не думаю, что это уже возможно. Ли больше не ведёт себя как мой Ли. Он похож на какого-то робота, действующего строго по правилам.
— О, перестань. Ты только что сказала мне, что когда Ли любит, то всей душой. Думаешь, такой человек способен просто выключить чувства?
Я ковыряю палочками фо и пожимаю плечами.
— Может быть.
— Вряд ли. Или мне напомнить тебе о благородной леди, страдающей от обмороков, чтобы достучаться? — подмигивает Сэм.
— Ну, пример из эпохи Регентства всегда уместен, — почти улыбаюсь я.
— Вот видишь. Просто дай Ли немного времени. Неудивительно, что он смущён. Поверь ему, Рен. Вы подходите друг другу. Не разрушай это из-за эмоциональной путаницы и жертвенной позы, которую ты сама себе придумала. — Она поднимает руку, останавливая меня. — Нет, я больше не буду пытаться донести до тебя что-то о Ли. Тебе придётся подумать и прийти к правильному выводу — который, конечно, совпадает с моим, потому что я невероятно умная. А теперь давай поговорим о том, как вас с Ли чуть не сожгли.
— О, тут особо нечего рассказывать. Он исцелил дерево, и на нас напали дикие Огненные Элементали. Наш Воздушный Элементаль нас спас, что, на самом деле, было довольно круто.
— И ужасающе, — добавляет Сэм. — Так что же сказал тебе Воздушный Элементаль, когда вернул вас обратно?
— Это странно, но он сказал: «Сила девы» и улетел. В этот раз Ли не слышал его, как тогда, когда тот назвал меня избранной. Ты единственная, кому я об этом рассказала, — говорю я.
Сэм удивлённо моргает.
— Ты не сказала об этом ни Ли, ни декану Роттингему?
— Нет, мы с Ли разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок, а потом с ним стало слишком тяжело разговаривать. И правда не знаю, почему не сказала Роттингему. Возможно, не хотела, чтобы Ли узнал это в таком виде. Но это не вся правда. Моя интуиция велела мне молчать, и я её послушала.
— Ну, я понимаю, почему ты не сказала Ли. — Она встречает мой взгляд. — Я тоже не доверяю Роттингему, и меня беспокоит Селеста.
— Что? — Облегчение наполняет меня. — Я думала, это только у меня такое чувство! Роттингем не кажется таким уж плохим, но Селеста — почти что злодейка из Диснея
— Круэлла де Виль?
Я не сдерживаю смешок, и моё напряжение постепенно отпускает.
— Точно! — Мы смеёмся вместе, и я чувствую, как возвращаюсь к себе.
— Так почему Воздушный Элементаль назвал тебя избранной, а потом сказал про силу девы?
— Он сказал «сила девы» и ничего больше?
— Точно, — отвечаю я. — Что это может значить?
— Ну, мы уже знаем, что «elegida» значит избранная. Дай-ка я подумаю про деву. — Сэм глубоко вдыхает и закрывает глаза. Её правая рука лежит на столе, и я наблюдаю, как она подгибает указательный палец вниз, а большой палец держит его, оставив три других пальца вытянутыми, как будто она судья на бейсбольном матче, объявляющий третий страйк.
Под рёбрами я чувствую лёгкий, тёплый трепет, который тут же исчезает.
Сэм открывает глаза и наклоняется вперёд.
— Дева обычно обозначает невинную.
Я киваю.
— Да, я в курсе благодаря моей любви к романтической литературе.
Она кивает в ответ.
— Конечно. Но знала ли ты, что многие культуры связывали силу с девственностью? Отличный пример — весталки в Древнем Риме, которые присматривали за вечным огнём богини Весты. Их связь с богиней разрывалась, если они теряли невинность. И их убивали, но, надеюсь, это не имеет отношения к тому, что пытается сказать Воздушный Элементаль.
— Жутковато, — говорю я, чувствуя лёгкую тошноту. Да, я девственница. Нет, я не хочу оставаться ей вечно.
— Ну, это всего лишь один пример из множества. Девственная кровь считалась священной. Девственниц-оракулов почитали и не трогали, чтобы они могли общаться с богами или богинями, которые посылали им знаки.
— Только не говори мне, что Воздушный Элементаль называет меня избранной девственницей. — Сказать это вслух звучит нелепо, но по спине пробегает холодок предчувствия, заставляя меня вздрогнуть.
— Боюсь, это именно то, что он имел в виду. Постой-ка. Дай-ка я соединю два понятия — избранная и сила девы. — Сэм снова принимает свою позу и закрывает глаза. Я вижу, как её глазные яблоки движутся туда-сюда, будто она спит. Мой
