бутербродами и фруктами. — Хватай, пока я собираю вещи!
Валери кивнула и потянулась к перекусу, стараясь не обращать внимания на головную боль.
Имоджен резво склонилась к походной сумке, наполняя её необходимыми инструментами и запасами.
С привычным обаянием и энергией, Дженни не давала Вэл падать в бездну отчаяния, и каждый раз, когда голубые глаза ловили взгляд подруги, на её лице появлялась тёплая улыбка.
Девушки выбежали на улицу, где ждала машина с экспедиционной группой. Двигатели уже ревели и мистер Коллинз характерно махал им из окна, призывая поторопиться.
Валери сидела на переднем сидении пикапа, глядя в окно на быстро меняющийся пейзаж. Небо продолжало хмуриться, готовясь наслать очередную бурю.
Каждый раз, когда кажется, что всё наладится, природа напоминает о том, кто на самом деле здесь главный.
По мере того как машина двигалась вперёд, Валери искала утешение в воспоминаниях о своих мечтах и учёбе.
Сколько раз она сидела за партой, погружённая в увлекательные книги об археологии, о древних цивилизациях и их таинственных артефактах! Девушка мечтала быть археологом с самого детства, горя желанием исследовать недра истории и раскрывать её тайны.
С каждым километром, который они проезжали, воспоминания о первых увлечениях оживали в сознании. Как же Валери восторгалась, когда мистер Коллинз рассказывал о находках, изменивших представление о прошлых эпохах.
Её мечта обрела четкие очертания, и Вэл клялась себе, что однажды станет частью этого увлекательного мира.
Каждая находка, каждый артефакт, который удавалось извлечь из земли, приходил ей на ум как крепкий щит против тревоги.
И Дженни. У меня есть Дженни.
Постепенно становилось легче. Когда группа добралась до поля раскопок, звук открывающихся дверей машины и щебетание коллег быстро отвлекли девушку от ранее нависших тревог.
Валери взглянула на свою команду: мистер Коллинз с его привычной улыбкой занимался организацией работы; Дженни, полная энергии, расставляла кейсы с инструментами. Кругом раздавались оживлённые голоса.
— Давайте, ребята! Время не ждёт! Нам нужно успеть, пока не начнётся очередной ливень — прогремел голос старшего археолога.
Вэл направилась к отмеченной области, которую предстояло исследовать.
Осторожно она убрала верхний слой земли, используя маленькую лопату, чтобы не повредить потенциальные находки, которые могли таиться ниже.
«Каждый сантиметр земли — это страница из книги, написанной тысячелетиями назад», — вспоминала Вэл уроки о том, как важно быть внимательным с тем, что скрыто под поверхностью.
Валери всегда мечтала об этом моменте: быть частью процесса. Открыть что-то уникальное и важное.
Доказать, что она важна и нужна. Достойна.
Родители всегда ставили перед ней высокие требования, ожидая, что она будет соответствовать их представлению о «правильной» жизни.
Отец, директор крупной компании, без усталости говорил о важности успеха и амбиций. Мать, преподаватель в элитной школе для богатеньких деток, уверяла, что образование и внешние достижения — это ключи к успеху в жизни.
Их стандарты были высоки. Ошибки не допускались, а неудачи подчас воспринимались как крах.
Валери знала, что её родители гордились своей малюткой за успехи в учёбе, но сама она жаждала чего-то большего, чем просто одобрение. Она стремилась к признанию своей индивидуальности, своей способности достигать самореализации вне навязанных рамок.
Быть археологом — это не просто профессия; для Вэл это был способ доказать, что она может преодолеть все барьеры — как внутренние, так и внешние.
На раскопках, среди истории, она ощущала себя живой, полной энергии. Она понимала, что труд здесь имеет значение, что каждая находка — это не просто артефакт, но шаг к подтверждению её ценности как исследователя и как человека.
Именно здесь, среди земли и истории, Валери могла быть свободной от всех навязанных ролей. Она могла быть просто собой.
На макушку упали холодные тяжёлые капли.
Дождь.
Капли начали стекаться всё быстрее, превращаясь в хлёсткие потоки. Валери сморщила нос и подняла голову.
Вода стекала по губам и шее, вызывая волну мурашек. Холод пронизывал липкое от пота тело.
Какой-то время команда продолжала работать, укрываясь пластами из ткани, но вскоре делать это стало невозможно.
Дождь непроглядной пеленой покрывал лес, размывая землю.
— Группа, собираемся! — скомандовал профессор.
Но Валери осталась в поле, упорно продолжая чистить деревянные артефакты, которые удалось найти. Её холодные от дождя руки не могли остановиться.
Дождь проказливо заполнял ямы, усложняя раскопки и поиски артефактов. Мокрая почва становилась тяжёлой, а скользкие инструменты падали из ладоней.
— Вэл, ты идёшь? — прокричала Дженни из соседней зоны. — Хватит там ползать!
— Дайте мне две минуты!
Девушка ускорилась, неряшливо смахивая мокрые волосы со лба и один из инструментов снова выскользнул из пальцев, врезавшись в землю.
Валери потянулась за непослушным предметом, как перед глазами возникла пара ботинок.
Вэл прищурилась, ослеплённая дождём и потоком воды, стекающим со лба. Сверху вниз на неё смотрел Ним.
— Ну, как работа? — улыбался красноволосый парень.
— Ты что тут делаешь? Где Аластор?
— Надо поговорить. Он ждёт нас.
Ним кивнул головой в сторону кустистой местности.
— Я не могу, моя группа уезжает…
Внезапно её запястье обхватила крепкая мужская рука, вынуждая подняться с колен.
— Дело срочное, Валери, — нахмурился Ним.
— Отпусти, мне больно!
Но хватка только усилилась, оставляя красные следы сильных пальцев. Ним наклонился к женскому уху и прошептал: — Ты идёшь со мной.
* * *
Аластор и Нибрас расположились в кафе рёкана.
На двух чашках нетронутого чая уже появились круги конденсата. Демон гнева нервно подёргивал ногой и постоянно выглядывал в окно, выискивая вернувшуюся группу.
Каждая вспышка молнии разрывала небо, оглушая пространство и добавляя смятения в мысли Аластора.
У него была привычка оставаться невозмутимым среди хаоса, но теперь даже демон чувствовал себя уязвимым.
— Чего мы здесь ожидаем, Аластор? — нетерпеливо спросил демон веселья.
— Что ты имеешь ввиду? Мы ждём Вэл.
— Для чего? — настаивал Нибрас, его тон метнул искры в уже натянутую атмосферу. — Ты молчишь с самого утра.
