Я наконец открываю глаза и вижу своё самое любимое место на свете.
Тени проносятся мимо, ветер воет в ушах и развевает волосы. Они приветствуют меня, поздравляют с возвращением в мир тайн.
Шепотки раздаются среди шелеста теневых клёнов, становясь всё громче и громче. Ветер доносит неразборчивые голоса, и я слышу кое-что ещё.
«Добро пожаловать домой», — шепчут они лично мне.
Рев
Глядя на неё, я забыл, как дышать.
Я никогда не видел ничего прекраснее, чем лицо Кейлин, когда она ступила на родные земли. Её глаза сияют золотом, волосы развеваются на ветру. Но самое волнительное — это выражение её лица.
Мне не хватает слов, чтобы описать его. Восхищение. Благоговение. Наслаждение. И любовь.
Кейлин смотрит на кроны деревьев, на тёмно-синее небо за ними, несмотря на то, что сейчас ещё середина дня. Она делает глубокий вдох, закрыв глаза. На её лице безмятежность и умиротворение.
У этого леса был особый запах: сырой древесины и свежей листвы, дикой силы и опасности.
Это её аромат. Я вдыхаю его глубоко, наслаждаясь атмосферой Двора Теней.
— Спасибо, — шепчет она. На одно дикое мгновение в мою голову приходит мысль прижать её к какому-нибудь из этих тёмных деревьев и познать всю степень её благодарности. Но это тёмное желание я быстро подавляю. Мы пришли сюда ради неё, а не ради меня.
— Всегда пожалуйста.
Тени скачут между деревьями, и моё сердцебиение ускоряется. Они кажутся слишком крупными для теневых духов. Но тут из-под кроны деревьев выныривают несколько неизвестных мне существ и устремляются к нам. Маленькие тени льнут к Кейлин, кружат рядом.
Её лицо озаряет улыбка, и у меня уже не в первый раз перехватывает дыхание.
Внезапно ощущаю, как нечто щекочет заднюю сторону шеи. Маленькие чернильно-чёрные тучки крутятся вокруг и налетают на меня. Я морщусь, но стою смирно, пока духи изучают меня.
«Друг. Союзник», — шепчут они мне в ухо. Открываю рот от неожиданности. В прошлый раз я не слышал, как они говорят. Они общались с Кейлин, но не со мной и не с Тьядином.
«Да, доверяем. Друг», — шепчут голоса торопливо и восторженно. Звук доносится то с одной стороны, то с другой, постоянно скача.
— Они разговаривают со мной, — сообщаю Кейлин.
Кейлин останавливается посмотреть. Её взгляд настолько пристальный, что мои мысли снова устремляются в очень нехорошем направлении.
«Ты останешься? Останешься тут?»
— И что они говорят?
— Называют меня другом.
«Свой».
«Семья».
«Семья. Семья».
Резко втягиваю воздух.
— А сейчас что сказали? — с ухмылкой спрашивает Кейлин.
— Семья, — выдыхаю я.
Её улыбка меркнет, но глаза всё ещё горят.
— Они признали тебя своим. Одним из нас.
Моё сердце пропускает удар.
— Да.
Кейлин делает медленный глубокий вдох и отворачивается к лесу. Меня переполняет множество эмоций. Хороших и плохих. Страх и тоска главным образом. Я испытываю болезненную потребность сделать её счастливой. Дать ей всё, чего она хочет.
И в то же время понимаю, что это невозможно.
Но я могу дать ей эти мгновения. Я могу найти — и найду — способ отменить её изгнание, чтобы она могла вернуться сюда. Чтобы это место снова стало её домом.
Следую за Кейлин, пока она заходит по проторенной тропинке всё глубже в тёмный лес. Мы идём так несколько минут. Тропа уходит вверх по холму, который мы огибаем, и нам открывается потрясающий вид на теневые земли.
— Отсюда можно увидеть дворец, — говорит она, чуть присев и наклонив голову. — Едва-едва.
Она указывает куда-то меж деревьев, и я смотрю в том направлении.
У самого горизонта мне с трудом удаётся разглядеть верхушки трёх башен.
— Так далеко.
— Я как-то видела его с более близкого расстояния, но не прям вблизи, — признаётся она.
Встряхиваю головой. Всё ещё не могу поверить. Она же графиня, дальняя родственница королевы своего двора. Ну, официально.
— Ты из пропавшего рода, не так ли?
Резко повернув голову, Кейлин выдыхает:
— Что?
— Даррен. Так звали последнего Верховного короля из Теневого двора. У его портрета ты тогда задержалась в галерее.
Она прикусывает губу, но кивает.
— И так звали твоего призрака. Твоего… предка.
Она молчит в ответ.
— Это ничего не меняет, — после долгой паузы произносит она безжизненным, отстранённым голосом. — Я всё равно получу свою корону.
— Возможно, на исход это не влияет, но кое-что всё же меняет. Например, смысл твоих действий.
Она ничего не отвечает, просто смотрит на дворец на огромном расстоянии от нас. Далёкая мечта, к которой у неё не было даже шанса прикоснуться.
— Если Королева вообще помилует меня, — шепчет Кейлин.
— Если не она, то я.
Наши глаза встречаются, Кей предельно серьёзна. Я пожимаю плечами.
— Ждать придётся долго, но клянусь, я отменю твоё изгнание, если Королева так и будет откладывать этот вопрос. Так или иначе однажды ты станешь свободной.
Кейлин поджимает губы.
— Спасибо.
Моя улыбка полна горечи, но всё же я улыбаюсь.
— Ты можешь со мной не согласиться, но ты этого заслуживаешь.
— Возможно. Но чего я точно не заслуживаю, — говорит она, отвернувшись от крохотного кусочка дворца вдалеке, — так это твоего прощения. Твоей благодарности. Твоей дружбы.
«Любви», — хочется сказать мне, но я молчу. Сдерживаюсь, потому что не знаю, поможет ли это нашим отношениям или навредит. Станут ли наши чувства взаимны, или я только причиню ей боль.
Делаю ещё один шаг к ней, касаюсь её пальцев. Первое прикосновение подобно удару молнии. Но затем оно сменяется тёплым приятным покалыванием.
— Ошибаешься, — говорю я ей. — Ты более чем заслужила всё это. И пришло время тебе самой простить себя.
Она крепче сжимает мою ладонь.
— Мне страшно, — признаётся она.
— Доверять и питать
