Но вкус будет знаком каждому из вас.
И началась магия. Сегодня все продукты будут не тем, чем кажутся. Гости смотрели во все глаза.
Капусту я измельчила и взбила до состояния нежнейшего воздушного пюре. Для украшения обжарила несколько крупных кусочков до хрустящей корочки, чтобы получить золотистые чипсы. Да простит меня тетушка Роза за те извращения, что я устроила с ее драгоценным даром!
Капустное пюре положила в центр каждой тарелки. Отварной картофель потолкла, скатала шарики и обжарила во фритюре. Полила каждый шарик трюфельным соусом. Это добавило нотку благородства и по паре серебряных монет к стоимости итогового блюда.
Сложнее было с мясом. Копченый окорок, который обычно тушится с капустой, должен был иметь необычную форму подачи. Его я просто нарезала на тончайшие ломтики и скрутила из них розы, которыми дополнила блюдо.
Все то время, что я готовила, Аркадий продолжал сыпать байками. Были у него истории и про поездку на картошку с товарищами по учебе, и про то, как он на спор выкрал ветчины из мясной лавки, и даже про то, что если бы он родился в капусте, то непременно в квашеной.
У меня было все больше вопросов к фамильяру по поводу всех этих историй, участником которых он ну уж никак не мог быть. Даже не знаю, что было представить сложнее: как он копает картошку или прячет за пазуху кусок ветчины.
Обязательно устрою ему допрос с пристрастием. И, если не повезет, пригрожу в следующий раз зажарить во фритюре одну болтливую рыбку.
Наконец, все было готово, и я поставила тарелки перед каждым из членов жюри.
Они пробовали осторожно, почти с опаской. Я бы на их месте после рассказов Аркадия тоже насторожилась.
Первым взял слово орк с военной выправкой.
— Вот слушал я вашего чешуйчатого друга и было ощущение, что служил с его знакомым полковником. По крайней мере, капусту мой знакомец уважал так же. И распорядка придерживался жестко. Вот прям молодость вспомнил, спасибо вам обоим. От меня и всех моих сослуживцев высший балл!
Зал, невидимый моему взору, взорвался аплодисментами.
Следом высказалась почтенная драконица.
— Простите, милейший, не знаю вашего имени, — обратилась она к фамильяру.
— Аркадий, миледи, — пророкотал рыб таким бархатным голосом, что даже у меня мурашки побежали. И глазенками своими зырк на старушку.
А та залилась румянцем словно девчонка, к которой этот шельмец в прошлой жизни в самоволки бегал.
— Спасибо вам, Аркадий. Я детство вспомнила и матушку свою. Она меня хоть и в строгости держала, но любила и берегла. А теперь я сама уже бабушка. И из капусты делаю пирожки. Внукам нравится. Высший балл!
Невидимая публика кричала «Браво, Аркадий!»
Я даже обижаться не стала, что второй член жюри хвалит моего магического помощника, а не мои кулинарные таланты и приготовленное блюдо.
— А я бы хотел отметить элегантную подачу и нежный вкус такого простого крестьянского блюда, — сказал эльф.
Я улыбнулась. Наконец-то и про меня вспомнили. А то я уже начала сомневаться, нужна ли я тут или достаточно было Аркадия выпустить. Эльф тоже поставил максимальную оценку.
— Честно признаю, выбор блюда показался мне простоватым, — взял слово молодой человек.
По арене разнеслись возмущенные возгласы. Аркадий однозначно стал любимцем публики. Ну и я с ним заодно.
— Однако исполнение было на высоте. А уж про приятную беседу и говорить нечего. Мне кажется, что выступление этой пары может посоревноваться и с огненным шоу господина Кортелло, и с живым кустом, жонглирующим ингредиентами. Кстати, после его выступления у меня пропал бумажник.
Зрители засмеялись, вспоминая самые яркие моменты сегодняшнего этапа. А я немного взгрустнула. Было ужасно жаль, что мне не довелось увидеть то, из-за чего Эрнест Кортелло стал в свое время звездой кулинарных соревнований.
Последний член жюри также присудил нашему дуэту высший балл.
Испытание на этом еще не закончилось — в двух других командах еще оставались участники.
— Лора, вы с фамильяром можете занять место в зрительном зале и вместе с нами досмотреть шоу-программу, — предложил Вессель Харм.
Аркадий же уже вовсю флиртовал с драконицей, рассказывая ей шуточки полувековой давности, а она легкомысленно хихикала. Рыб вынырнул из воды и смотрел на женщину влюбленными глазами, сложив плавники под подбородком и уместив на них голову.
Пришлось разлучить эту странную парочку: нам пора было найти остальных участников команды, а строгой женщине нужно было вернуться к своим обязанностям, чтобы оценить работу последних участников соревнований.
Мы прошли в зрительный зал под шквал аплодисментов. Я смущенно опустила взор, а этот артист выныривал из воды и кланялся зрителям, приводя тех в экстаз.
Если бы они могли, то отдали бы Аркадию главный приз прямо сейчас, настолько он оказался харизматичным.
Мы прошли сквозь магическую завесу и увидели, наконец, всех тех, кто так активно нас поддерживал. Команда нашего ресторана разместилась в третьем ряду. Я встретилась взглядом с Эрнестом. Он едва заметно улыбнулся и одобрительно кивнул.
Внезапно кто-то схватил меня за руку, я едва аквариум не выронила. С опаской взглянула на источник беспокойства.
Габриэль Тард! Дракон, который так странно на меня воздействовал в прошлый раз.
— Дорогая Лора, мое предложение все еще в силе, — пророкотал он.
Краем глаза я видела, как поднялся со своего места обеспокоенный Кортелло.
— Нас не устраивают ваши условия, — пробасил Аркадий.
Но в этот раз магическая сила драконьей харизмы на меня не подействовала. Я почувствовала, что меня словно барьером невидимым от нее укрыло. Неужели это Аркадий?
Освободившись от навязчивого ухажера, я проследовала на свое место. Кажется, моя персона вызывает излишнее внимание на этом конкурсе.
***
Кортелло снова был мрачнее тучи. Да что ж такое! Я только что добыла для команды максимальные баллы. И ведь еще минуту назад он был доволен.
А сейчас снова сидит, дыру во мне взглядом сверлит!
Я опустила взгляд, чтобы не смотреть ему в глаза. И увидела ее. Татуировку.
Сегодня Эрнест был в белоснежной рубашке с длинным рукавом. Но манжета задралась, и я заметила уже знакомую отметку на запястье. Черные письмена были все там же, снова вились и будто бы дышали.
Я заняла свободное место через одно сиденье от Эрнеста.
«Аркаш, посмотри, ты видишь что-нибудь у Кортелло на правой руке?» — мысленно спросила я фамильяра.
Тот от неожиданности даже воду расплескал. Кажется, все это время он мечтательно смотрел на драконицу-ведущую. Вот уж точно, герой-любовник!
— Лорочка, мне кажется, ты переволновалась, —
