class="p1">— Не просто «родственников», ваше императорское высочество. Только прямые потомки императорского рода Дэльф обладают этим отличительным признаком.
— И… — как бы так аккуратно спросить? — Обычно императоры подыскивают себе жен в других королевствах или среди аристократии?
— Не только императоры, миледи.
Эстес указал рукой на ближайший ко мне портрет. На нем была изображена невероятной красоты женщина в наглухо закрытом темно-зеленом платье.
— Это ее августейшее величество Эмилия Дэльф. Она унаследовала трон от отца и вышла замуж за принца соседней страны. Разумеется, ему пришлось переехать в темную империю и принять титул мужа императрицы.
Любопытно. Не такой уж тут и патриархат, как я боялась. Видимо, первостепенным для них является чистота генов.
— Может ли родиться ребенок с другим цветом волос, например? — поинтересовалась я, все еще разглядывая портрет женщины.
— Да, — кивнул Эстес. — Например, небезызвестная вам Джанетт Дэльф, племянница императора. Ее отец - Мэрил Дэльф - старший брат его августейшего величества Кастиля Дэльфа. Однако Мэрил унаследовал серый цвет глаз матери и был лишен прав на престол.
— Сэр Эстес, а почему я ни разу не встречалась с родителями Армена? — ухватилась я за тему, которая давно мне не давала покоя.
Но вместо ответа на мой вопрос, он вдруг сказал:
— Вы знаете, почему наше государство называется «темная империя» и что ее жители - аристократия, в основном - обладает особой магией, которой не найдешь на остальном континенте?
Окей. Это тоже была интересная тема, поэтому я не стала возвращаться к своему вопросу. Но то, что ответа я так и не получила - я запомнила.
— Я слышала про магию от Джанетт. Но не знаю ничего о темной империи.
Эстес сверкнул безуминкой во взгляде и кивнул, убирая от лица золотистые волосы и завязывая их в хвост на затылке. Затем он подошел к самому дальнему портеру, до которого я еще не успела дойти, и встал напротив него.
Его взгляд пробежался по картине, и он оглянулся на меня.
— Извольте подойти, ваше императорское высочество.
Встав рядом с Эстетом, я глянула на портрет и обомлела. На нем был изображен Армен! Лишь одежда на нем была какая-то странная… Присмотревшись получше я разглядела рыцарские доспехи. Портер выглядел самым старым из всех в этой галерее, так почему же на нем изображен мой муж?!
Я вдруг вспомнила, что каждый вечер по все еще необъяснимой причине отдавала свою драгоценную кровушку на поругание Эстесу, и в моей голове прочно засели подозрения насчет вампиров.
Это что же получается…
Моему мужу лет… Девятьсот?!
О, боги!
А вдруг, императрицы и императора и вовсе нет, потому что все это время страной правил один единственный человек - Армен?! И все это время он каким-то образом изменял свое лицо?! А Мэрил Дэльф - это вовсе и не дядя Армена, а его сын! Боги!
Кто же тогда Эстес? Одарив мужчину полным подозрения взглядом, я на всякий случай отошла от него на пару шагов.
Он и раньше доверия большого не вызывал, а теперь и вовсе!
— Многие сотни лет назад четыре великих мага четырех стихий объединились вместе и открыли врата в другой мир. И через открывшийся проход сюда пришли иные существа. Люди их назвали демонами, — улыбка на лице Эстеса стала маниакальной, и я отошла еще на шаг, пока по моей спине ползли мурашки. — Демоны обладали огромной разрушительной силой. Они с легкостью захватывали одно королевство за другим. Их предводителем был Тайрон Дэльф, древний предок Армена.
Напряжение чуть отпустило. То есть, все же не вампиры? Не знаю, почему демоны мне казались предпочтительнее кровопийц. По идее ни то, ни другое - не сахар.
— Говорят, сила Тайрона была настолько огромной, что сводила людей с ума, едва они встречались с ним взглядом. От него ее переняли его потомки, но ни один из них не был так опасен. Это чудовищная сила, ваше императорское высочество, — Эстес вдруг обернулся ко мне, и впервые со дня нашей встречи выражение его лица было почти нормальным. В его глазах горела решимость. — И Армен унаследовал ее.
— Зачем вы мне это рассказываете? — спросила я, понимая, что этот мужчина никогда и ничего не делает без умысла.
— Армен мой друг. И я верю, что вы сможете спасти его.
ГЛАВА 12
— Пофиг! — торжественно произнесла я и сделала глоток крепкого чая, аккуратно удерживая фарфоровую чашечку.
Джанетт смотрела на меня с восторгом.
— И что же это значит?
Я махнула чашкой, едва не расплескав ее содержимое, но быстро вернулась к своей роли, приняла благопристойный вид и прочистила горло.
— Не имеет значения, все равно. Например, сэр Эстес говорит тебе, что ты уничтожила его ценнейшие документы, и ты смело можешь сказать: «Пофиг!».
Девушка была готова чуть ли не захлопать в ладоши. Она скрутила свои длинные белые волосы и перебросила их себе за спину.
— Пофиг… — пробормотала она, словно смакуя и перекатывая слово на языке. — Мне нравится! Что еще?
Как и обещала, Джанетт все же нашла время посетить меня после бала. Она приехала сразу после полудня, и я выпроводила слуг и фрейлин, и мы остались с ней только вдвоем. В основном, я расспрашивала ее про жизнь в темной империи, потому что мне было ужас, как интересно, что из себя представляет повседневность фэнтезийного мира.
А еще у меня появилось просто невероятное желание съездить в город. Лишь пообщавшись с Джанетт, которая со смехом рассказывала про свою оплошность в лавке с лекарственными травами, я поняла, что ни разу не гуляла за пределами дворца. Лишь пару раз выезжала на балы, но и там я лишь сидела в карете и даже особо не рассматривала окружающий мир.
Надо будет обязательно наведаться к Эстесу с требованием организовать для меня прогулку! Может быть, он даже сможет провернуть это втайне, и я смогу вырваться максимум в сопровождении Альи и рыцарей, без целого двора на хвосте.
— Не знаю, — засмеялась я. — Не могу вот так что-то сразу придумать.
Девушка бросила на меня лукавый взгляд и откинулась на спинку дивана. Я отметила, что ее наряд, что сегодня, что в другие дни, был проще, чем у обычных аристократок, да и волосы она предпочитала лишь убирать от лица, а не накручивать на голове немыслимые конструкции.
И вообще, Джанетт казалась мне тем восхитительным
