закупиться тягловой животиной и разного рода сельхозинвентарём. Свои кузнецы на землях есть, но им нужен металл и деньги у крестьян, чтобы они могли у кузнецов что-то заказывать. Так что мною было принято решение пока на два года избавить крестьян от налогов, дальше посмотрим, не хватит, ещё продлю. Оттуда и так почти ничего не приходило, больше всего денег баронство получало за пошлины с торговли и продажи своей продукции.
Все эти два дня я, как пчёлка, летал по своим землям. Посетил небольшую лесную сторожку. Там валили и тут же распиливали лес. Объемы были небольшие и их даже толком не хватало на нужды баронства, не то чтобы торговать. Однако местный уже бывший управляющий продавал лес. Отчасти из-за этого упала производительность лесопилки.
Так же с инспекцией прокатился по местным землям, распаханным под посадку. Опять-таки из-за указов управляющего уже многие годы подряд их засаживали в большей степени хлопком. А что – достаточно жарко и влаги в избытке за счёт нескольких рек. Вот только хлопок очень сильно опустошал землю, из-за чего она стала серой и с каждым годом всё меньше и меньше плодоносила.
Пришлось, используя магию, подлечить те земли, до которых смог добраться. Так же оставил пометку Перту, чтобы он нанял магов земли и они проехались по всем землям и подлечили её. Ну и на пару с ним составили план посевных на несколько ближайших сезонов. А с учётом того, что погода тут позволяла, сезоны шли один за другим и заканчивались по сути с вызреванием большей части культур.
Все это время мои одноклассники отдыхали. Они просто предавались блаженному ничегонеделанию, отдавая дань богу лени. Они прекрасно понимали, что это их единственная возможность отдохнуть, пока я занят. Вот они и отдыхали, раз выдалась такая возможность.
Но время прошло, и мы отправились дальше. Больше по дороге мы не встретили принадлежащих мне селений. Зато заехали на территорию баронства де Раеш. И теперь пришлось краснеть уже нашему однокласснику. У него ситуация была ничуть не лучше чем у меня. А в некоторых местах даже хуже.
Его баронство жило за счёт разведения и продажи скота. Ну, так докладывалось молодому барону, который уже несколько лет кряду не появлялся на своих землях. На самом же деле скот у него разводили, но он был скудным и тощим. А всё, что можно, разворовано и продано, что нельзя – сломано.
Как до этого дошло, мне было искренне непонятно. Он же был племянником самого императора. Однако, видать, император специально не вмешивался, чтобы тот понял всю тяжесть власти и собственной земли. Только вот слишком рано он стал бароном и владетелем, и у него не было достойных учителей. Из-за чего всё в таком состоянии.
Так что мне пришлось помогать ему советом и пару раз делом. Так как запланированных долгих остановок тут не было, то чем смог, тем помог. Если парень не совсем дурак, а он мне таким не казался, то он сможет навести тут порядок, ну а я по-соседски ему помогу.
За территорию империи мы выбрались, как и планировалось, через две недели. После чего началось более увлекательное путешествие. Сначала две недели через внутренние территории вольных баронств, что из себя представляют рассадник бандитов и головорезов. Потом ещё две недели по кровавой степи до границы с Великим лесом.
Первые дни мы двигались ещё относительно спокойно, только постоянное чувство взгляда на затылке. Но большинство его даже не замечали. А затем почти каждый день или через день на караван начали совершаться нападения. Поначалу они представляли собой нечто среднее между проверкой и взятием на слабо. Но с каждым днём атаки становились интенсивнее и массивнее.
Нужно отдать должное имперской гвардии, а именно их отправили с нами. За время нашего путешествия нам удалось избежать каких либо потерь в личном составе. Мелкие раны, ушибы и царапины я не считаю, при том количестве магов, что были в караване, это вообще не считалось проблемой.
Поначалу я никак не мог понять, ну не может быть такого, чтобы местное отребье было настолько наглым и самоуверенным, чтобы так в открытую нападать на имперское посольство. Нет, ну правда, не каждый осмелится на обычный имперский караван напасть, а тут посольство. Но потом я понял, тут были замешаны те самые игры, в которые меня втянул император и его подчиненные.
Так что я даже перестал интересоваться, кто именно на нас нападал, разобраться в том, кто именно нанял тот или иной отряд было совершенно невозможно. Так чего себе голову забивать этой ненужной информацией. Для меня главной была безопасность моя и моих друзей, остальное меня не касалось.
Всё резко изменилось когда мы выбрались в кровавые степи. Стоило нам зайти на них, и все атаки как отрезало. И если честно, оперируя слухами, я ожидал, что именно в этих степях на нас будут совершаться самые частые нападения. Но нет, почти все две недели путешествия до границы с лесом мы преодолели спокойно без всякого напряга.
Уже практически на границе с Великим лесом, до которого оставалось не более полудня пути, на нас налетел какой-то шальной отряд орков. Он был совсем маленьким – не более двадцати особей. Однако именно они нанесли нам самые тяжкие ранения за всё время пути. И хоть никого не убили, двое серьёзно раненых было. А всё из-за того, что они были больше похожи на зверей, чем на разумных, из-за чего атаковали совершенно безумно и до последнего тянулись к горлу людей.
И вот сейчас, стоя под сенью несколько чахлых из-за пыли и жары, но несомненно могучих деревьев, мне почему-то вспомнилась песенка из моего мира. На границе нас никто не встречал, да и вообще, если не знать, что это граница с царством эльфов, то вот так вот сразу и не догадаешься, отчего дальнейший путь, скрытый в тени высоченных деревьев, казался мрачным.
«Во мраке мир исчез
А на пути их лес
Вознёсся от земли и до небес
Дышит древней тайной сень тенистых крон
Средь людей известен он дурной славой
В чаще издревле стоит зелёный трон
Царь лесной всесилен, лесом правит он»[1]
Тихо, буквально себе под нос, продекламировал я слова пришедшей мне на ум песни. И хоть я и тихо её напел, стоявшая Эсси услышала её, всё же слух у эльфов был хороший. Из-за чего она странно на меня посмотрела. Но не
