Культ Хибы больше Максимусу не требовался, и восстанавливать связи с мелкими ячейками он не планировал. Раз их не взяли с собой в Катценауге, это просто расходный материал, и возиться с ними не только бесполезно, но и опасно.
Коль скоро Аркейн научился обнаруживать следы Хибы, в скором времени все члены культа будут выявлены и казнены. Если этого, конечно, до сих пор не произошло.
Оставался и другой выход. Максимус мог вернуться домой. Конечно, семья не слишком обрадуется явлению блудного сына, но он, как ни крути, все же один из наследников древней крови, а такими вещами не разбрасываются.
Родное королевство, конечно, дальше, чем та же Меридия, но кто сказал, что Максимус торопится? Имея возможность в любой момент поглотить эфир, он не нуждается ни в еде, ни в воде, а затеряться на просторах мертвой страны будет совсем несложно, главное — избегать городов и деревень, в чистом поле его никто просто не додумается искать.
Приняв решение, имперский наследник направился на запад. Впереди долгая дорога, но ему не впервой совершать такие переходы. Когда-то давно он примерно этим же путем пришел в северные королевства из родного Хоккена.
* * *
Неподалеку от руин к западу от Анзена. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Горный массив сливался с серыми обломками строений. Ночное небо не позволяло разобрать деталей, так что с моего места казалось, будто здесь произошел камнепад, и это обломки породы разлетелись на километр окрест.
Убедившись с помощью планшета, что в руинах нет никого, я убрал артефакт и, поправив кобуру на бедре, тронулся в путь. Демон Тени скользил впереди на небольшом расстоянии, выглядывая возможных противников, но пока было тихо. После того разговора Ченгер так ни разу меня и не навестил, но я нисколько на него не злился — у нас слишком разное восприятие мира, это не отменяло нашего договора. Хотя мне и начинало казаться, что пора поставить в этом вопросе точку.
Старый город лежал на относительно небольшой плите. Каменоломни, из которых добывали материал для возведения поселения, теперь зияли множеством дыр, а сами руины местами поросли густой зеленью. Трава пробилась сквозь булыжник мостовой, лианы оплетали окна и дверные проемы. А единственная уцелевшая башня от молельни Райога так обросла плющом, что камни начинали расходиться. Подходить к бывшей церкви стало опасно — не ровен час, на голову рухнет кирпич.
Арсенал Аркейн расположил внутри скалы, но доступ туда был только через катакомбы под руинами. Так что ничего удивительного, что никого на поверхности не было видно.
Вот только скрыть заклинания укрепления, наложенные изнутри на стену, у ордена не вышло. Конечно, для его обнаружения нужно очень точно знать, где искать, но я как раз знал от Марханы, и потому сразу убедился, что содержимое должно оставаться на месте, раз защиту не сняли. Во многом можно обвинять Аркейн, но расточительства за ними замечено не было, а поддержка чар — расходы, и не малые, судя по площади.
Под сапогами шуршала каменная крошка, однако я не пытался ступать осторожнее. Все равно бесполезно — чистых мест тут просто нет, и куда ни шагни, будет слышно. А летать я пока что не научился.
Старые развалины навевали философское настроение, я походя рассматривал руины, сильно не задерживаясь.
Когда-то город должен был быть очень красивым. Но годы взяли свое, и теперь это место выглядело даже мертвее того города, где я встретил Салэм. Безжизненные камни, где слишком давно не звучало человеческого голоса.
Спустя долгих полчаса блужданий среди обломков, я вывернул на центральную улицу. Здесь строениям досталось меньше — кое-где уцелела лепнина на фасадах, в одном дворике я заметил статую женщины в старомодном платье. Она что-то держала в поднятой к небу руке, но разглядывать, что именно, я не стал.
На центральной площади, окружённой перемолотым в крошку широким зданием, я остановился. Здесь мне впервые попались человеческие следы.
Внутри неработающего разбитого фонтана лежал выцветший скелет. Его одежда давно истлела, но трещина на черепе намекала, что погиб он не своей смертью.
— Рядом, — возник под ногами алый глаз демона. — Следуй за мной.
Что ж, значит, спуск в катакомбы уже близко. Плутать под городом, отыскивая в лабиринте нужные ходы и повороты, я не хотел. И вряд ли члены ордена, сторожащие подступы к арсеналу, мыслили иначе, стало быть, и первая схватка начнется вот-вот.
Вытащив из сумки второй револьвер, я перевел режим стрельбы на демонический огонь. Первый был настроен на Воздушные пули. Конечно, рассчитывать, что у охраны не будет подходящих щитов, самонадеянно. А потому я делал ставку не на стихию, а на объем атак. Какой бы совершенной ни была защита, она имеет предел, который можно перегрузить. А еще — создать резонанс, который заставит чары аннулироваться, получив слишком мощное возмущение. Кроме артефактов, у меня хватало арсенала собственных заклинаний, которыми я тоже могу сыпать довольно часто.
Спуск находился на заднем дворе разрушенного дома на второй линии от центра города. И если бы не демон, я бы просто прошел мимо — плита ничем не отличалась от своих соседок, даже не было следов, что ее отодвигали.
Тень просочился сквозь землю, и плита слегка дрогнула, выдвигаясь наверх.
Я направил оба револьвера на проем и стал ждать.
Много времени это не заняло, и плита продолжила подъем, обнажая скрытую под ней лестницу в катакомбы.
Первый выстрел ушел внутрь, едва мне показалось, что кто-то мелькнул внизу. Но заклятье рассыпалось вспышкой, и наружу донесся гневный вопль.
— Адорэ шеалис, — выговорил я тут же, поджигая пространство за ступенями. — Каллис хэ!
С моей руки, сжимающей револьвер, сорвался столб фиолетового огня, под углом ушедший вслед за пулей. А с другой руки полетели искры. Каллис разбился об сферу защиты, но тут же обратился сотнями мелких демонических блох, которые сплошной волной накрыли купол чужих чар, выжирая каждая по крохотной частичке. Но блох было слишком много, и они быстро поглощали запас магии, вложенный в сферу.
Не переставая стрелять, я пошел вниз по лестнице, сокращая расстояние между нами, а охранник швырнул перед собой ответное заклинание. Волна смерти моментально умертвила блох, и те взорвались, подобно петардам, рассылая вокруг волны возмущения от поглощенной силы. Купол некроманта задрожал — ему оставалось совсем чуть-чуть, чтобы срезонировать, и я щелкнул барабаном, смещая Воздушные пули на Воздушный кулак.
Выстрел грохнул так сильно, что у меня заложило уши. И даже раскрытый рот не помог — удар в узком пространстве проехался по мозгам, и на долю секунды я потерял равновесие. Но это было уже не страшно, ведь враг оказался без защиты.
— Мой! — взревел мрак за моей спиной.
Тень, пребывавший в полной безопасности позади меня, щучкой нырнул в тень искоренителя. И в следующую секунду некромант схватился руками за собственное горло. Колдовать в таком состоянии он уже не мог, только бесполезно расплескивать силу. Физическое тело подчинилось демону, а без него направить магию из каналов чародей уже не смог.
