– Давай, – пьяно мотнул головой молодой офицер.
– Слушай историю. Мне вдруг вспомнилась, – взгляд Дэна стал задумчивым, черты лица обострились. – Давно это было, в последнюю войну между Россией и Евросоюзом во главе с дойчами. Русского летчика сбили над зимним лесом, пулями перебили ноги. Он две недели выбирался к своим, отморозил ноги, в госпитале их ампутировали.
– А почему доктора новые не вырастили? – пьяно удивился Василий, с каждой секундой его все больше разбирал алкоголь.
– Так не умели тогда регенерировать органы.
– Какая дикость.
– Ты не перебивай, слушай. Летчик, фамилия у него была Мересьев, поставил перед собой цель: снова летать.
– Без ног?
Дэн кивнул.
Василий пьяно улыбнулся и помотал указательным пальцем:
– Это невозможно.
– Да нет, оказалось, возможно. Он тренировался до кровавых мозолей и язв и все-таки стал летчиком, и не просто летчиком, а истребителем.
– И что с ним стало потом?
– Что стало? Воевал, Героя Советского Союза получил, а после войны жил, работал и воспитывал детей, а потом и внуков.
– Да… я так не смогу.
– Сможешь, брат же твой смог!
Василий на минуту закрыл глаза.
– Да, он смог, – произнес заплетающимся языком.
Его окончательно развезло. Дэн помог парню дойти до комнаты и уложил на кровать. До обеда, когда посольские соберут боевиков, успеет проспаться.
Предгрозовое затишье новой галактической войны затягивалось, но инфосеть Зулуленда раскалилась от военных сводок, хотя боевые действия пока ограничивались локальными стычками дозоров на границах владений людей и волфов и осадой планет Нового Китая. На форумах обсуждали бои местного значения, поиски разведчиков. Дэн был опытным воином и понимал: чем больше пауза, чем длительнее напряженное затишье, тем крепче и сильнее грянет гроза. Битва у планет Нового Китая определит исход начального этапа войны.
Темнело, когда Дэн последним зашел в кабину пассажирского топтера. Поздоровался с устроившимися на лавках вдоль стен четырьмя молодыми женщинами и шестерыми мужчинами в форме цвета хаки: наемники понимали русский без помощи программ-переводчиков. Дорожная сумка опустилась на пол, Дэн уселся на сиденье рядом с Василием. Судя по виду, тот страдал от похмелья, но выглядел гораздо лучше, чем утром, и главное, в глазах не безнадежность, а азартная ненависть. Водительское место пустовало, машина полетит на автопилоте. Из посольских – лишь Иван Ломбардо, специалист по разведывательным дронам, возрастом немного за тридцать, черноволосый красавец и записной сердцеед.
Дэн смотрел на плывущий навстречу велд, дышащий пылью и нагретой за день землей, на окаймленные ядовито-яркой зеленью чахлые рощицы, на проплывающие в стороне горы, увенчанные снежной нашлепкой, и думал о секретарше шефа, просто Марии. Она любит его, а он? Может ли он позволить себе чувства?.. Он так и не смог решить это.
Летели меньше часа; первые звезды появились на темнеющем небе, когда аппарат приземлился в небольшой роще в паре десятков километров от лагеря нипонцев. Наемники засуетились, разгружая топтер и подготавливая полевой лагерь. Загорелся фонарь, осветивший место для будущей стоянки. Наступила тропическая ночь, полная угрозы и шелеста мириадов скрывающихся в траве насекомых. На покрытую скудной растительностью землю лег неопределенной формы контейнер. Заворочался, стремительно вспухая и принимая форму десятиместной палатки – чудо инженерной мысли, нанотехнологический контейнер. Миллионы микроскопического масштаба рабочих ячеек, способных выполнять лишь несколько простейших функций, могли складываться в сложные конструкции. По сигналам системы управления контейнер с наномассой перестраивался, менял цвет, размеры и предназначение.
Пока наемники занимались обустройством лагеря, Иван Ломбардо вытащил из топтера чемоданчик. Поискал взглядом удобное место, открыл его на подходящем камне. На свет показался настольный компьютер, из кармашка внутри чемоданчика он вытащил внешне похожие на кузнечиков, почти прозрачные дроны. Новейшая разработка Новороссийской федерации. Положил их на землю. Пальцы посольского проворно забегали по клавишам компьютера, через секунду дроны ожили и беззвучно поднялись в воздух. На миг застыли, рванули в сторону лагеря нипонцев, моментально исчезнув из виду. На расчерченном на три части экране появились передаваемые с камер дронов картинки бегущего навстречу ночного вельда.
– На сколько времени мы можем рассчитывать, пока их не обнаружат? – поинтересовался Дэн.
– Трудно сказать, – не отрывая взгляд от экрана, произнес Иван, – от получаса до суток.
Дэн кивнул. Времени должно хватить.
Дроны поднялись к светящемуся искорками незнакомых созвездий ночному небу, внизу стремительно мелькали яркие в инфракрасном свете силуэты ночных зверей. Вот похожее на газель грациозное животное оторвало голову от воды, ударило по песку отмели ногой. Не чувствует, что идут последние мгновения короткой жизни: позади подкрадывается лев. Один удар могучей лапы – и все… Закончилась очередная трагедия, каких ежедневно происходят тысячи. Дрон проскочил светящуюся накопленным за день теплом гусеницу реки, на другом берегу продолжался надоевший бескрайний велд.
На берегу очередной речки показались светящиеся желтым ровные кубики домов. Лагерь нипонцев отдыхал, лишь несколько силуэтов на сторожевых вышках без крыши, открытых всем дождям, по углам ограды, выдавали, что спят не все. Дроны снизились, опустившись почти до травы. Дэн сглотнул тягучую слюну. Наступал самый ответственный момент. От Ломбардо требуется предельная точность и аккуратность, чтобы ночь преждевременно не взорвалась воем сирен. С замиранием сердца Дэн следил за крошечными аппаратами, медленно и плавно летящими в метре от земли. Хитрость в том, чтобы преодолеть напичканную датчиками ограду не выше пяти сантиметров над верхом, иначе сработают лазерные датчики. Светящаяся красным ограда медленно и осторожно приближается… пролетели! Тишина! Это удалось!
Ломбардо с самодовольной усмешкой уставился на Дэна, ожидая реакции.
Тот развел руками:
– Профессионала видно во всем. Буду просить руководство поощрить вас.
– А то! – с довольным видом оскалился посольский. – Я человек скромный, но от награды, и побольше, не откажусь!
Между тем два дрона подлетели к стоянке техники, бесшумно врезались в багажник, расплылись прозрачной и тончайшей, десятые доли миллиметра, нанотехнологической пленкой. Последний из аппаратов устроился на крыше стоящего в центре лагеря здания. Теперь все происходящее в «зараженных» машинах и в лагере – добыча новороссов. Оставалось ждать утра. Дэн назначил дежурных у экрана и, наказав разбудить его, когда лагерь нипонцев проснется, ушел отдыхать…
Утром следующего дня он проснулся не сразу. Сквозь сон почувствовал прикосновение руки и услышал голос со странным акцентом:
