из тёмного металла, украшенный сложной резьбой. На нём была изображена сцена масштабной битвы, а золотые ободки и узоры придавали ему вид королевского достояния. Рог был тяжёлым и холодным, от него исходила необычная энергия, способная пробудить волю к победе.
- Озгур, песнь отваги. Рог, созывающий армии под единое знамя. Его звучание придаст тебе и твоим спутникам отвагу и веру в самый тёмный час, когда надежда угасает. Решай, какой из моих даров возьмёшь с собой, - произнесла статуя.
- А в чём подвохов? - озадаченно спросил Айрэн, с подозрением разглядывая подарки богини. - Откуда такая щедрость? Почему ты не раздала их раньше?
- Мои дары получают лишь достойные и после их смерти они всегда возвращаются ко мне. Таков закон, - прозвучали последние слова Ламенты, её голос растворился в воздухе, оставив после себя лишь отголоски зловещего хохота.
- Меч у меня уже есть, а рог… не особо впечатляет, - Айрэн пренебрежительно махнул рукой. - Так что я выбираю щит.
- Постой, Айрэн! Ты же слышал, что она сказала? На нём лежит проклятье! - Лунотень схватила его за руку, её пальцы впились в его кожу. - Это опасно!
- Ты сомневаешься во мне? - Айрэн улыбнулся, в его глазах плясали огоньки азарта. - Не бойся, я справлюсь с ним, вот увидишь!
- Нельзя быть таким легкомысленным! - возразила Лунотень, с упрёком глядя на него, Но было поздно. Артефакты растаяли в воздухе, оставив на алтаре лишь щит, излучающий тепло и слабый пульсирующий свет.
Айрэн протянул руку к реликвии, чувствуя, как от древней чешуи исходит волна могучей энергии. В тот момент, когда его пальцы коснулись поверхности щита, статуя Ламенты задрожала. По белоснежному мрамору поползли трещины, пол под ногами заходил ходуном, как палуба корабля во время шторма. Сзади раздался оглушительный скрежет, и стена храма раскололась надвое, открывая потайной проход. В глубине зияла лестница, уходящая вверх, в непроглядную тьму.
- Что это ещё такое? - прошептал Айрэн, ошеломлённый внезапным поворотом событий.
- Не знаю, - ответила Лунотень, её зрачки расширились от удивления. - Но думаю, нам стоит это выяснить.
Не раздумывая ни секунды, они шагнули в открывшийся проход, движимые любопытством и предчувствием чего-то важного. Лестница, высеченная прямо в скале, была узкой и крутой. Она петляя вверх по спирали, подобно змее, взбирающейся на дерево. Поднимаясь по ней, Айрэн и Лунотень слышали, как за спиной с грохотом закрывается проход, отрезая путь назад.
Вскоре воздух наполнился свежестью, а впереди забрезжил свет. Лестница вывела их в огромный, ветреный зал, где царили разруха и хаос. Грубо отёсанные каменные стены, местами обвалившиеся, открывали взору бескрайнее звёздное небо и песчаные дюны, раскинувшейся вдалеке пустыни. Холодные лунные лучи, пронизывая проломы в своде, озаряли центр зала, где на груде камней, скованный магическими цепями, спал грозный дракон.
Величие и ужас сплелись воедино в этом могущественном создании. Он был огромен, как гора, а его тень накрывала весь зал, подобно погребальному савану. Чешуя, некогда зелёная, потускнела и покрылась струпьями, словно броня, изъеденная временем.
Из разорванного брюха вывалились кишки, образуя на полу лужу бесцветной зловонной жижи. Запах тлена и разложения проникал в ноздри, вызывая приступы тошноты. Крылья, напоминающие паруса пиратского корабля, были истерзаны в бесчисленных битвах, а из рваных ран торчали окровавленные рёбра.
Гигантское сердце билось тяжело и глухо, разгоняя по венам чёрную кровь. Из широких ноздрей вырывались клубы едкого зелёного дыма, от которого перехватывало дыхание. Мутные, покрытые гноем, глаза Вельзевула мерцали тусклым светом, но даже в этом свете чувствовалась ужасающая мощь.
Слепни размером с кулак копошились в гниющей плоти, откладывая тысячи яиц, из которых тут же вылуплялись мерзкие, извивающиеся опарыши. Это было не просто чудовище, это был кошмар наяву. Порождение Гниющего Короля, отравляющее своим существованием само мироздание.
- Пригнись! - шикнула Лунотень, её слова были едва слышны на фоне нескончаемого жужжания мух, пирующих на останках дракона. - Иначе он нас заметит!
Айрэн мгновенно присел, чувствуя, как его сердце заколотилось в груди с удвоенной силой. Из-за обломка стены открывался вид на чудовище. Змей оставался неподвижен, но Айрэн знал, что этот покой обманчив.
Внезапно справа послышались голоса, и из-за соседней груды камней показались остальные члены отряда. На их лицах не было и следа усталости или страха. Казалось, они совсем не заметили ни землетрясения, ни опасного пути через лабиринт.
Слуга, заметив тревожный взгляд Айрэна, лишь загадочно улыбнулась. В сопровождении Голоса Бездны и Плачущего Рыцаря она смело подошла к дракону. Каждый её шаг отдавался в тишине зала ударом молота.
- Вельзевул Нечестивый… - произнесла она, пробуя имя на вкус. - Я помню, как когда-то люди называли тебя Леторий Великодушный.
Тусклые глаза дракона вспыхнули зловещим светом, подобно паре тлеющих угольков в ночном мраке. Он оторвал тяжёлую голову от земли, роняя на пол капли гноя и липкой слизи.
- Кто смеет называть моё истинное имя?! - прорычал он, и от его голоса задрожали камни под ногами. Но, увидев Слугу, монстр замер, а его речь стала заметно тише и спокойнее. - Ах, это ты… Годы идут, а ты не меняешься. Только спутников находишь новых.
- Слуга, что ты делаешь?! - Айрэн выскочил из-за укрытия, закрывая девушку щитом. Следом за ним показалась Лунотень. По её лицу было видно, что она не в восторге от этой безрассудной затеи.
- А это что за… мышонок? - Вельзевул с интересом посмотрел на него, опустив голову.
Волна тошноты захлестнула мужчину. Тысячи мух роились вокруг него, отравляя воздух смрадом разложения. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, а желудок предательски подкатывал к горлу,
