операции, предпринятой им и начальником геологической партии. Готовые материалы он заархивировал. Включил гиперпередатчик и отправил экспресс сообщение в главный офис «Роскосмофлота».
Затем, парень взялся за изучение материалов из раздела «Непроверенных данных». Практически всё, что там содержалось, он встретил в «Зоне» воочию и если бы не бывалый напарник, то научная экспедиция погибла бы в полном составе.
Учёный сразу перевёл эти данные в графу «Достоверная информация». С лёгкой душой он присвоил имя Олафа Стенсона летающим змеям и рыбам, а Влада Шергина — спруту и насекомому, похожего на обычного шершня с Земли.
Парень вспомнил погибшую Лайлу. Немного подумал и назвал проклятого электрочервя фамилией девушки — Хабиби. Крокопотаммы обрели имя Инги, а прыгающие по воде плоские «диски» были обозначены, в честь Кристиана. За собой он оставил тех мерзких жуков, что чуть не сожрали их всех на плоту. Хорошо, что их сильно пугает отвар жемчужной травы.
К вечеру из «Роскосмофлота» пришёл категоричный приказ: — В связи с форс-мажорными обстоятельствами все работы закончить. Исследовательский лагерь и оборудование законсервировать. Всем членам экспедиции вернуться на Землю на ближайшем автоматическом транспорте.
Несколько дней, оставшиеся до прибытия контейнеровоза, Сергей занимался обработкой собранных данных и сворачиванием всех научных проектов. Нужно было отозвать сотни летающих и ползающих минироботов, которые вели наблюдения за местной живностью. Скачать с этих устройств всю информацию, а заодно, проверить и снять все ловушки.
За двое суток до прилёта грузовика, Инга и Кристьян выписались из местной больнички. Учёный смотался за ребятами в посёлок старателей. Встретил аспирантов возле крыльца, усадил в летательный аппарат и привёз их на базу.
Все переломы у них прочно срослись, а тяжёлые травмы бесследно прошли. От всех паразитов и местных бактерий они тоже благополучно избавились. Физически они ощущали себя хорошо, чего нельзя было сказать про их моральный настрой.
Оба чувствовали себя виноватыми в ужасной гибели Лайлы и старались, как можно реже упоминать о ней в разговорах. Ребята быстро собрали все материалы и личные вещи. Несчастной, заплаканной Инге пришлось упаковать ещё и имущество нелепо погибшей подруги.
Когда на планету опустился челнок, на посадочной площадке никого из старателей не было. Провожать их на Землю пришёл только начальник геологической партии. Как объяснил Влад землянам, все прочие переселенцы, словно по чьей-то команде, собрались и ушли на охоту.
На прощание Кристьян пожал мужчине его крепкую руку, а Инга привстала на цыпочки и чмокнула в щёку. Ребята ещё раз поблагодарили охотника и, не сговариваясь, вместе нырнули в просторную кабину спускаемого аппарата.
Пока андроиды грузили многочисленный багаж экспедиции, Влад тихо беседовал с печальным ксенобиологом. Почему-то он завёл разговор о Псах-телепатах: — Ты знаешь, как у нас распределяют кутят? — спросил он учёного.
Парень неопределённо покачал головой. Мол, что-то читал в местной электронной сети.
— Раз в год, на планету приезжают претенденты на покупку щенят. По три человека на каждого новорождённого пёсика. Все наши питомцы встают в два ряда. Дамочки с одной стороны, кобели против них.
Люди проходят между шеренгами и останавливаются в десяти метрах перед корзинами с новым приплодом. Расстилают перед собой, заранее приготовленные циновки, сплетённые из листьев свежей жемчужной травы. Встают, как на параде и ждут.
Самый уважаемый Пёс берёт в зубы корзину и несёт к тому из покупателей, которого тасманийские волки выбрали общим ментальным голосованием. Неформальный вожак ставит лукошко на землю. Берёт щенка осторожно за шкирку, вытаскивает и кладёт на подстилку.
Претендент пригибается и зовет кутёнка к себе. Если он откликается и ползёт к человеку, тот берёт его на руки. Опускает в корзинку и уходит из строя. Если нет, то пёсика переносят к другому, но такое случается исключительно редко. Так всё и идёт, пока не раздадут весь приплод.
Пролетевшие мимо щенков, неудачники на следующий год могут приехать к нам снова, только в том случае, если сразу заплатят десять процентов от рыночной стоимости пёсика. Эта сумма не возвращается им ни при каких обстоятельствах. Если в течение трёх раз Псы не отдадут щенка человеку, он вычёркивается из списка претендентов уже навсегда.
— А как они выбирают счастливчиков из нескольких десятков людей? — невольно заинтересовался Сергей.
— Кто же их знает. Наверное, слушают мысли каждого покупателя и мысленно обсуждают между собой. Все вместе и выбирают лучших из лучших. Кстати, Пёс мне сказал, что если ты захочешь взять под опёку щенка, то он поддержит тебя, как весьма достойную личность.
— Спасибо. — внезапно растрогался ксенобиолог. Ему было чрезвычайно приятно услышать похвалу тасманийского волка. Пусть её и передал ему человек, его старший партнёр.
— Это довольно серьёзно. — сказал Влад и добавил: — Его слово у Псов очень многое значит, он ведь у них настоящий старейшина. Как-никак, из первого помёта Клина и Клона. Так что, тебя без проблем можно будет поставить в самую первую очередь. Если ты, конечно, захочешь.
— Спасибо. — Сергей немного помялся и тихо вздохнув, сообщил: — Хотеть-то я, очень хочу, да только у меня нет на счету таких больших денег. Я посмотрел в вашем инете цены по последним торгам. Столь огромную сумму мне вряд ли удастся скоро собрать.
— Ну, если появятся бабки, немедля пиши. — кивнул начальник геологической партии: — Я тебя сразу воткну в верхнюю часть очереди и ты в течении года получишь щенка. Только учти, что возьмёшь ты его на всю его жизнь. Живут они лет тридцать и больше. Передавать или продавать Пса другому лицу категорически запрещено договором. Если хозяин вдруг нас всех покинет, то Пёс возвращается на свою родную планету.
— Хорошо. — согласился Сергей. Он заметил, что погрузка контейнеров кончилась, и протянул ладонь Владу. Они посмотрели друг другу в глаза и, не сговариваясь, крепко обнялись. Руки напарника оказались удивительно крепкими, и парень почувствовал себя так, словно его сжал, по меньшей мере, бурый медведь. А может быть, даже и гризли.
Они похлопали друг друга по спине и плечам и тем завершили прощание. Напоследок обменялись крепким рукопожатием. Сергей поднялся на борт челнока. Остановился в дверях и не удержался, глянул назад.
Влад ему помахал. Пёс тихо кашлянул. Перед глазами учёного появилась залитое солнцем зелёное поле, усеянное большими цветами и прекрасными бабочками, порхающие над высокой жемчужной травой.
Парень благодарно кивнул и отступил вглубь гермошлюза. Толстая броневая плита встала на место. Прочно присосалась к стене и отсекла его от негостеприимной планеты по имени «Дикая Глушь».
Сергей прошёл в небольшую кабину и устроился в кресле рядом с опечаленной Ингой. С другой стороны от неё сидел Кристиан. Он тоже был очень невесел. Каждый
