чтобы следовать странному зову. Но стоило подумать о зове, как меня чуть холодный пот не прошиб. И весь сон как рукой сняло. Королева никак не угомонится и продолжает разыскивать дочь ведьмы? А если сейчас моя сила опять взбрыкнет и меня испепелит на месте? Что за нелюди! Надо как-то её успокоить, силу. Только как? Я же не умею с ней обращаться!
Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Может, колыбельную ей спеть? Или просто сделать дыхательную гимнастику: глубокий вдох, выдох? Но сконцентрироваться мешало зовущее куда-то чувство. Чтоб его. И вдруг, прямо с закрытыми глазами я в полной темноте каким-то образом увидела тонкую мерцающую и подрагивающую золотистую нить, которая из темноты тянулась ко мне и пыталась уцепиться. И было в этом что-то пугающее. Настолько, что я чисто интуитивно схватилась обеими руками за эту нить и просто разорвала её. Заметив, что мои ладони при этом будто окутала темная дымка. В тот же миг тревожное ощущение исчезло. Я сладко зевнула, забралась под одеяло и, засыпая, пробормотала:
- Как же вы мне надоели, ваше величество…
Уж не знаю, принц ли, наконец, проявил инициативу или все-таки Альдин нажал на нужные рычаги, но еще до обеда по дворцу расползлись слухи о том, что вечером участниц отбора ожидает сюрприз. Стоит ли говорить, что девицы уже в полдень кинулись наводить красоту, и в купальне случился конец света в миниатюре. Каждая красотка требовала исключительного внимания немедленно, напирая на то, что она фаворитка сезона. Я вот совсем не завидовала работницам купальни, которым приходилось проявлять чудеса маневрирования, угождая разбушевавшимся прелестницам. В такие минуты мои нехитрые обязанности спасали меня от ненужного стресса. Я и так смирением особым не обладала, а после того, как проснулась ведьмина сила, я вообще могла отреагировать неадекватно на чужие капризы. Придушила бы какую-нибудь фаворитку полотенцем и всё.
Сафрина появилась под конец этого сумасшествия. И правильно сделала на мой взгляд. Когда выдалась свободная минутка, я смогла пошептаться с приятельницей. Сафрина подтвердила моё предположение по поводу сюрприза. Сегодня утром ей передали записку от принца, в которой он просил сохранять секрет в тайне. Значит, Альдин отвесил Олафу волшебный пендель и экскурсия все-таки состоится. Вопрос, попаду ли на нее я? Пока никаких намеков. Сафрина тоже не могла сказать ничего определенного.
Я с тоской наблюдала за подкрадывающимися сумерками. Кто-то из работниц, успевших пошептаться с другой прислугой, доверительно сообщил, что возле дворца готовят экипажи для красоток, а значит, сюрприз участниц отбора ожидает за стенами дворца. А я так и осталась без приглашения! А ведь весь смысл этой экскурсии именно в моем присутствии! И когда я уже совсем отчаялась, меня подозвала Наиза:
- Тебя ждет госпожа Лаврелия! Что ты успела натворить?
Я пожала плечами: вроде ничего еще не успела. Но госпожа Лаврелия ждать не любит, поэтому Наизе пришлось умерить свое любопытство и отпустить меня. Я помчалась к главной экономке дворца, сломя голову. В кабинете Лаврелии я увидела и Рэсворда, который распивал чай в компании экономки и находился в приподнятом настроении. А вот госпожа Лаврелия смерила меня суровым взглядом, впрочем, суровый взгляд был фирменной фишкой главной экономки.
- Катрин, господину Рэсворду нужно задать тебе несколько вопросов относительно твоего происхождения. Тебе следует отправиться вместе с господином Рэсвордом в его кабинет. Это обычная процедура, прислугу постоянно проверяют. На сегодня твоя работа в купальне закончена, но завтра с утра ты должна быть на рабочем месте.
Я растерянно посмотрела на Альдина, но ответом был все тот же невозмутимый взгляд, от которого мне уже выть хотелось. Но стоило нам покинуть кабинет Лаврелии, Рэсворд шепнул мне:
- Беги переодеваться. Даю тебе пять минут.
- Зачем переодеваться?- что он затеял?
- А ты в Орден в платье работницы купальни поедешь?
Я от радости тихонько пискнула и совершенно не думая, бросилась на шею Альдину. Чуть придушила его и зашептала:
- Спасибо-спасибо-спасибо!
С ошеломленным взглядом Рэсворд потер шею, после моей хватки и махнул рукой, торопя меня. Я помчалась к себе, рискуя переломать ноги.
Выбор у меня был настолько невелик, что и думать было не над чем. Я схватила одно из платьев, которым меня снабдили в приюте, и торопливо натянула на себя. Пригладила растрепавшиеся волосы, проведя по ним гребнем. Я готова.
Рэсвард ожидал меня возле дверей дворцовой пристройки. Стоило мне появиться, он оценивающе прищурился и остался доволен, судя по лицу.
На дворцовой аллее и впрямь стояла вереница экипажей. Тут же суетились лакеи и распорядители, рассаживая девушек и предотвращая конфликты. Некоторые красавицы взяли с собой и горничных, поэтому мое появление никого не удивило. Я выискала взглядом Сафрину и протиснулась к ней. Приятельница не скрывала восторга:
- У нас получилось, Катрин! Мы едем в Орден!
- Да, но не забывай, что нам нужно как-то исхитриться и попасть в зал пророчеств, где стоит каменный оракул.
- Ничего, будем действовать по ситуации. Главное, не отходи от меня.
Наконец всех девиц рассадили по экипажам, и мы тронулись в путь. Судя по количеству вооруженных всадников, которые сопровождали кортеж, жителям Мейнаса будет на что посмотреть. А служителей Ордена наверняка кондрашка хватит. Самое главное, что волновало участниц, судя по перешептыванию: с кем в экипаже едет принц Олаф. Уверена, девицы, не задумываясь, порвали бы на клочки ту, которой выпала такая честь. Но кто-то из особо глазастых поделился своими наблюдениями:
- Я видела, как в экипаж к принцу садился господин Рэсвард.
Альдин тоже едет? Ну да, он же метит на место главы королевской службы безопасности, его задача – охранять принца.
В экипаже мы ехали втроем: я, Сафрина и еще одна из участниц. Я, в пол уха прислушиваясь к болтовне девиц, глазела в окно. Город Мейнас поражал своей чистотой. Нигде я не видела мусора на мощеных улицах. Не было запаха помоев и нечистот. Бродяги и нищие не попались по пути ни разу. С первого взгляда можно подумать, что жизнь в королевстве благополучна и легка. На нашу процессию прохожие смотрели с интересом и улыбкой. Но меня не покидало тягостное чувство. Я должна услышать пророчество, передать его Меган, чтобы отвести беду от мамы. И эти обстоятельства не располагали к безмятежной радости.
До здания Ордена мы добирались не меньше получаса. Несколько утомительно. А когда, наконец, экипажи остановились, и мы смогли выйти наружу, то я увидела перед собой монументальное здание, острым шпилем, стремящееся ввысь. Темные каменные стены выглядели грозно. Стрельчатые окна хмуро взирали
