всегда был один и тот же: войска, стоящие в крепости, выходили на охоту и вместе с защитниками Кларрана и Шивалора посреди голой степи запирали противника в типичном мешке, из которого выходили только самые удачливые.
И вот, в этом городе-крепости, который защищает все Западные Земли, появился местный князёк.
— А откуда вы вообще узнали об этом? До Шивалора больше тысячи лиг. И еще потом сотня до Каламета, — заметил я.
— Так прибыли посланники нового короля, — сказала Ольха. — Завтра будет собрание, в полдень, у ратуши.
— Собрание значит… — протянул я.
Интересно, конечно, как этот Мордок собирается контролировать столь обширные территории.
— Что-нибудь еще, господин? — спросила Ольха, закончив с банными процедурами. — Может, натереть вас маслами?
В этом вопросе не было никакого намека или подтекста.
— Нет, спасибо. Прикажи лучше накрыть нам с девочкой стол, — сказал я. — И приведи ее перед ужином в порядок.
— Господин… — начала Ольха. — Касательно эльфийки… Мы не думали, что она сбежит, правда. Обычно дети от добра не бегут. Мы ее одели, накормили, дали постель…
— Не трать моё время, — перебил я женщину. — Все в порядке. Я еще потолкую с Борном.
И вышел из ванной.
Пока Ольха купала Лиан, я переговорил с трактирщиком. Денег я с Борна не взял, но и мужчина отказался брать у меня за постой плату в ближайшие визиты. Требовать с Борна мои деньги обратно было неправильно, ведь это я не предвидел, что Лиан увяжется за мной, а не останется на постоялом дворе. Да и, строго говоря, деньги никогда не были для меня проблемой, а в свете последних новостей об этом короле Мордоке мне не хотелось бы, чтобы Борн начал размышлять о том, чтобы перебраться куда-нибудь на восток или юг. Обманывать же меня трактирщик не решится — это было видно по лицу мужчины, так что этот небольшой долг привяжет его к Гирдоту не хуже семьи и собственного дела.
Утром следующего дня мы, перекусив на завтрак яйцами, хлебом и горячим травяным отваром, отправились за покупками. Лиан шла рядом со мной, привлекая всеобщее внимание, но едва люди понимали, кто рядом с девочкой — тут же отводили глаза.
— Они боятся тебя, — заметила Лиан.
— Они просто имеют некоторое представление о том, кто я такой, — ответил я девочке.
— То есть все они знают, что ты Владыка?
— Не все. Но вот самые уважаемые в городе люди в курсе, что я темный маг и живу здесь очень давно. И этого хватает, — пожал я плечами.
На моих руках сейчас были перчатки всадника, которые я всегда носил в городе. Да и погода была не слишком теплая, так что никаких подозрений у прохожих это не вызывало.
Я никогда не думал о том, как именно ко мне относятся в городе. Достаточно того, что в купеческой гильдии брали мои деньги, не задавая лишних вопросов, а постоялый двор Борна всегда имел для меня ванну, постель и стол. Все прочее волновало меня слабо.
После визита к купцам, у которых я заказал продуктов, вина, специй, письменные принадлежности и еще кое-какие мелочи, мы с Лиан отправились на торговые ряды. Новизна прогулки быстро прошла, и я видел, что девочка начинает маяться. Но вот, внимание девочки привлекла лавка кузнеца, а именно — стойка с оружием.
— Чего желаете, господин? — учтиво спросил продавец.
— Пойдем, — сказал я, беря Лиан под локоть. — Тебе еще рано думать об оружии.
— Но Feuasadh!
— Пойдем! — жестче повторил я.
Лиан окончательно расстроилась и надулась. Я же имел вполне четкую цель. Скоро полдень, а значит надо заглянуть на площадь перед ратушей, послушать с чем пожаловали посланники самозваного короля Мордока.
На площади уже собралась немаленькая толпа. Были тут и мастеровые, и трактирщики, и купцы, даже люди из окрестных сел и деревень прислали своих представителей — я увидел пару старост и других мужиков.
Прямо у ступеней ратуши группа мужчин в разномастной броне заканчивала собирать деревянный помост. На таких обычно на потеху публике рубили преступникам руки и головы, но сегодня казнить никого не собирались. Сегодня собирались стращать.
Я чувствовал, какая тяжелая энергия распространяется от солдат. Они были пропитаны чужой кровью, от них разило насилием и нотками силы поклонников Харла. Неужели?..
— Лиан, давай подойдем… — тихо сказал я девочке.
Она мигом поняла, что меня что-то насторожило, так что обиженный блеск из глаз ушел, а лоб, до этого всю дорогу к площади наморщенный, наконец-то разгладился. Девочка покрутила головой, зацепилась взглядом за фигуры солдат на помосте и на ее лице промелькнуло понимание. Она тоже это почувствовала.
Стараясь не привлекать лишнего внимания насколько это было возможно, я протиснулся в первые ряды и стал внимательнее рассматривать снаряжение солдат. Они не могли быть все поголовно слабыми магами, это просто невообразимо. Значит, у них при себе был какой-то зачарованный предмет или даже сразу несколько предметов.
Хорошим примером подобных вещей служил мой любимый меч, который я оставил в комнате на дворе Борна, ведь с ним просто неудобно ходить по улицам и торговым рядам, а для устрашения хватало и моего взгляда. Там, где в глаза мне не смотрели, за меня говорил мой широкий походный кинжал, который я носил в простых кожаных ножнах на поясе. Он с одинаковым успехом нарезал как овощи, так и глотки разбойников, хороший инструмент.
Я наконец-то оказался рядом с солдатами. Простые шлемы-шишаки, популярные среди бойцов, крепкие кольчуги и стеганки. У некоторых была защита для ног и наручи, другие обходились только плотными кожаными перчатками или укрепленными железом рукавицами. А потом мой взгляд упал на небольшие топоры-чеканы, которые висели на поясе каждого бойца.
От них разило темной магией. Сталь, пропитанная человеческой и орочьей кровью, едва заметные, но вполне ощутимые знаки Харла на рукоятях и лезвиях. Из темной тройки я всегда недолюбливал именно последователей бога-покровителя сражающихся. Кровожадное, поистине темное божество. На фоне зверств его последователей лицемерная и довольно жадная до подношений Нильф выглядела послушницей самого глухого монастыря Ордена Света. Но и одарял Харл, в отличие от Нильф, своих рьяных слуг весьма щедро…
Вот, солдаты закончили с работой и вперед вышел мужчина средних лет со шрамом через все лицо. Скорее всего, подарок на память от удара боевой секиры орков. Пройди лезвие на треть дюйма глубже, и мужчина остался бы на поле боя, а так — только шрам. Одет он был так же, как и прочие солдаты, а командира в нем выдавало только поведение прочих бойцов Мордока да оружие. У него на поясе кроме обычного чекана был еще и меч.
— Жители Гирдота и окрестностей! Внимание! — начал командир,
