и остатками одежды, жалобно закричал:
– Мама!
Эри видела, что он сам зашел в болото, видела, что сам не хочет выходить. Но он звал маму, как будто думал, что если будет тонуть, то та непременно прибежит на помощь.
– Никто не придет, малыш, – прошептала она и, схватив лежащую на земле палку, протянула ему. Туловище эльфа уже было по пояс в иле. Он плакал, но спасаться не спешил.
– Давай же! – прикрикнула она, но паренек только дернулся назад.
Болото с готовностью впустило Эри. Схватив эльфа за руку, она потащила его к берегу. Ноги начали стремительно уходить вниз.
– Где моя мама? – жалобно стонал паренек, выворачиваясь.
Эри чувствовала, что если так продолжится и дальше, то сама сгинет в трясине.
– Иди же, – она дергала его за руку, но все было бесполезно. Грязная жижа поглотила уже до середины бедер.
– Держитесь, безумные! – послышался крик. Ослабив хватку, она обернулась.
С той самой палкой, которую отверг юный эльф, у кромки болота стоял Кристофер Орел.
Мальчишка погрузился по грудь.
– Хватайся! – крикнул Рыцарь Служения. Эри снова вцепилась в запястье эльфа, едва не исчезнувшее вместе с его хрупким телом, и обхватила древко. Кристофер потащил их на берег.
– Ненавижу эльфов, – процедил он сквозь зубы, наблюдая, как Эри и ее юный друг, которого она на всякий случай придержала за локоть, приходили в себя после неудачного купания.
– Привет, Крис, – она улыбнулась.
– Ненавижу остроухих, – повторил Орел.
– Не надо было меня спасать! – обиженно воскликнул эльф.
Он дергался, но пальцы Эри напоминали тиски. Ее зеленые глаза изучали лицо Кристофера. Тот был хмур, как пасмурное небо, и как будто не понимал, что происходит. Её, похоже, не узнал. Убедившись, что эльф в безопасности, он резко развернулся на одной ноге. Спасенным остроухим оставалось только смотреть на удаляющуюся спину.
– Ты со мной, – строго сказала Эри, оттаскивая от болота юного друга. Кристофера хотелось догнать, но увести парня было важнее.
– Пусти, – то и дело повторял тот, на самом деле не особенно сопротивляясь.
– Значит так, – остановившись, Эри наклонилась.
В голову пришла забавная идея. Ее пальцы нарисовали на лбу эльфа несколько невидимых черточек.
– Что это? – не понял он.
– Ты любишь маму?
– Да.
– Это колдовской знак. Если полезешь в болото, твоя мать никогда не придет. А если будешь спокойно ждать, то все будет хорошо. Понял?
– Ты ведьма? – эльф испуганно коснулся ладонью лба.
– Да, – ответила Эри, выпустив его, наконец. Мальчик отступил, таращась на неё во все глаза.
Но главное – в заклинание поверил.
– Не грусти, все будет хорошо, – развернувшись, она помахала.
Юный эльф смотрел ей в след, держась за лоб. Начерченные Эри полоски загорелись бледно-зеленым цветом, словно она его и в самом деле пометила. Страх постепенно сменялся спокойствием. Больше не хотелось в болото, а в душе появилась искорка надежды. Мама придет, надо только подождать. Он хотел крикнуть что-нибудь ведьме, но ее ноги уже ступали по дороге к горизонту.
Эри думала о Кристофере и обо всех мертвых, кого видела и встречала. И этот мальчик… Он хотел покончить с собой, чтобы мать пришла. Но если та жива, то этого не случится. По крайней мере, сейчас. Да и надо было бы радоваться, что если она не рядом, то значит, где-то там, где ей хорошо. Но юный эльф все равно ее ждал. Как и она в свое время.
Все её детство Розалина Найт была где-то там. Сознание Эри столько раз прорезала обида, но она ни разу не подумала, а что с матерью случилось. Не думала, жива ли та, счастлива, только злилась, что её бросили. Даже при встрече, узнав, что Роза – прекрасная женщина, она не смогла пересечь невидимый барьер. Хотя и хотелось, конечно, иначе. Хотелось почувствовать любовь, заботу, восполнить всё то, чего так не хватало в детстве. И всё же она почему-то не смогла.
Взгляд упал на кожаный браслет, и Эри подумала о Лаирэ. Однажды брат смог вытащить её из небытия, и они стали ближе. Может, так получится и с матерью? Если, конечно, кошмар закончится, и она когда-нибудь выберется.
«И если мир будет еще на месте», – напомнила она себе с горькой усмешкой.
Тут ее внимание привлекла проходящая мимо группа людей, орков, эльфов и полукровок разных полов и возрастов. Пятьдесят существ, не меньше. Как будто целый поход.
Эри поспешила примкнуть к ним.
– Куда все идут? – спросила она у первой попавшейся женщины-орка.
– Навстречу спасению, – ответила та.
– Мы устали, – вступил в разговор эльф справа.
– А он знает, как сделать счастливыми всех, – добавил вышагивающий впереди гоблин.
– Кто? – спросила Эри.
– Арго, – торжественно произнесла женщина-орк, и её лицо просияло.
– Вы знаете, где он?
– Пойдем, – предложил молодой эльф. – И ты тоже обретешь спасение.
Какая-то дорога была лучше никакой.
***
Черная тень мелькнула в толпе. Или показалось? Вряд ли. Этот район полностью под властью Грэйхалда, и будь он на месте Джамаля, то начал бы именно здесь.
– Как торговля? – нарочито громко спросил Рикки у продавца из ткацкой лавки.
– Цены растут, – пожал плечами гоблин, – а покупателей все меньше. Если так и пойдет, мы все разоримся. А пока только и держимся тем, что берет малый налог.
– Покупатели из богатых кварталов не помешали бы, да?
– А то конечно ж, – закивал продавец.
Рикки склонился к лицу гоблина, голос его зазвучал тихо и проникновенно.
– Послезавтра около полудня по центральной площади будут перевозить рабов.
– И что же? – подхватил заговорщицкий тон продавец.
– Они для ткацкой мануфактуры Заринга. Грэй лично освободит их. И тогда другим торговцам тканей будет неоткуда брать новый товар.
– Ааа, – понимающе закивал гоблин.
– Только тсс, – прижав палец к губам, Рикки подмигнул.
***
По подсчетам Эри они провели в пути уже несколько дней, а вокруг ничего не менялась. Та же пустынная болотистая местность, изредка пересекаемая сухим полесьем. И существа всех рас, полов и возрастов, страдающих от собственных поступков, решений и образа мыслей. Некоторые примыкали к ним, и постепенно толпа желающих увидеть Арго росла.
Иногда они
