дел, — задумчиво сказала Марта и продолжила. — Второй этап — время действий. Претендентки должны продемонстрировать свои таланты — танцы, рисование, пение, вышивание, готовка.
— У нас в школе были такие конкурсы для девочек лет сто назад, потом их отменили, как формирующие гендерные стереотипы.
— Хм… А у нас никогда о таком не говорили. Ты в какой школе училась? — заинтересовалась Марта.
Я прикусила язык. Я же тоже с Нигоры типа, а там, насколько я знаю, о гендерном равенстве не особенно пекутся.
— Ты вряд ли знаешь, это небольшая частная школа, — попыталась выкрутиться я, но только глубже себя закопала.
— Частная школа! На Нигоре! — восторженно протянула Марта. — А что…
— Расскажи лучше про третий этап? А то вдруг вернётся это блестящее чудовище! — поторопила я.
Да, не особенно изящный способ выйти из ситуации. Остаётся только надеяться, что она про этот разговор не вспомнит.
— А на третьем самое приятное — те, кто прошли в финал приглашаются на большой императорский бал, где они смогут потанцевать с правителем, продемонстрировать ему свои изящные манеры, умение поддержать беседу и очаровать мужика по полной программе, — увлечённо включилась нигорианка, забыв об опасной теме моего образования.
— Я что-то не замечала за Дашикой ни особых академических познаний, ни талантов, ни уж тем более умения очаровывать мужиков, — аккуратно заметила я. — Или, может, я просто чего-то не знаю?
— А это, моя милая Дэми, не наши половые трудности! — усмехнулась Марта. — Если она провалится на первом этапе, то мы просто раньше поедем домой. Придется, правда, утирать сопли этому ревущему чудищу всю дорогу, ну да как-нибудь переживем.
Вот об этом я и не подумала! Если Дашика вылетит, то и мне ведь не остаться во дворце. А дипмиссия Киреи прибудет сюда как раз после бала, то есть, эта дура набитая может мне всё запороть. Ну и что мне делать? Поднатаскать её по наукам? За оставшиеся дни? Это же нереально. Надо будет посоветоваться с Роксаной. И с Дереком.
Видимо, сомнения в собственных силах напали и на наследницу Бальтеров, потому что с экскурсии она вернулась мрачная и молчаливая. Его правительское высочество она так и не встретила, зато сломала каблук, пытаясь по винтовой лестнице добежать до комнаты отдыха действующих наложниц, чтобы посмотреть, как они одеваются.
Охранник вежливо принес Дашику на вытянутых руках, держа за подмышки, как нашкодившую кошку, и попросил нас за ней присматривать. Оказавшись на ногах, она гордо задрала нос и прошествовала в ванную, велев нам следовать за ней.
— Ты же вроде с кучей дипломов? — небрежно бросила она, пока Марта расшнуровывала её корсет. — Родители сказали, что у тебя отличные рекомендации. И как ты умудрилась получить такое блестящее образование на вшивой Нигоре?
Марта только скрипнула зубами. А я осторожно кивнула, не понимая, к чему клонит Дашика.
— Сдай за меня тест! — просто и без предисловий велела девица.
Я от удивления присела на краешек ванной.
— Во время учёбы я не очень много внимания уделяла… учёбе, — неохотно пояснила Дашика. — Мои оценки в лучшем случае средние. Но я тут узнала, что в отборе решила поучаствовать моя одноклассница Гельмена Зольнц. Она жуткая уродина, но очень умная. И она точно обойдет меня на этом этапе. Ну и ещё несколько девушек тоже весьма образованы. Всего в конкурсе примут участие тридцать кандидаток, десять из них отсеют на первом этапе. Еще десять — на втором. И затем бал, на котором наш правитель выберет свою нареченную.
Её глаза мечтательно заблестели. А я уточнила:
— А что будет, если я завалю тест?
— Ты уволена, — как само собой разумеющееся выдала Дашика. — Будешь на своей Нигоре натирать спины кремом от загара толстым дядькам на пляже. Или что у вас там считается вершиной успешной карьеры?
Я позавидовала выдержке Марты. Судя по её виду, девушке очень хотелось треснуть зарвавшуюся дворяночку мордой о край раковины.
В принципе то, что предложила Дашика и в моих интересах тоже. Вряд ли тупая, как пробка, дочка Бальтеров сможет отличить Кирею от Кориниана. Утрирую, конечно, но не так уж я и далека от истины. А мне с моим общегалактическим дипломом не составит труда обойти этих пигалиц из института благородных девиц. Экономика, политика, география, история, социология, литература — не зря столько лет потратила на университеты. И основам первой помощи нас тоже учили. Так что, если император чем-то подавится, рухнет в припадке, отравится приготовленной целый час назад едой или нанюхается до аллергии бедностью во время встречи с населением — я буду знать, что делать.
Марта за спиной Дашики делала мне страшные глаза, видимо, призывая не ввязываться в эту авантюру, но я решительно ответила:
— Я согласна. Но, как мы это провернём? Мы с вами, госпожа Бальтер, не очень похожи друг на друга.
— Это как раз не проблема, — отмахнулась Дашика. — На тест кандидатки приходят в наглухо закрытом рунобе. Даже глаза можно скрыть за небольшой сетчатой вуалью. Никому и в голову не придет, что дворянка может послать вместо себя полуграмотную служанку. Вряд ли кто-то поверит, что ты хотя бы писать умеешь.
Нигорианка, расчёсывавшая в этот момент волосы Дашики, все-таки не выдержала и с наслаждением дернула за них, лишив противную девицу солидного пучка.
— Как скажете, — я смиренно опустила голову, чтобы не заржать в голос, слушая, как возмущённо вопит эта дурында.
…
— Возьми меня с собой, я буду подсказывать тебе на тесте, — радушно предложила Роксана.
— Таких хитрых и умных там, на целый гарем. Сеть будет отключена и поймать её нельзя, — попыталась я осадить её пыл, но моя умница была неумолима.
— Ну и что с того? Моя собственная библиотека настолько богата, что на этот вшивый тест точно хватит. Дэми, они же постельную игрушку императору выбирают, а не советника по науке.
— То есть, мои два образования — это ерунда!?
— Надо подстраховаться!
— Это же жульничество!
— А сдать тест за Дашику — это типа честно?
— Но как ты мне поможешь? Общаться с тобой я не смогу, нас сразу поймают!
— Я сама смогу сканировать вопросы с листа. Тебе нужно только поднести к нему часы, в них встроена камера, так что я всевидящее око.
— Всё равно это риск, — мое сопротивление было сломлено.
— Ты тут каждый день рискуешь, — парировала Рокс. — Нелегальная мигрантка, с поддельными документами. Да ещё и кровная вражина местного посла.
— Не напоминай мне о нём, — вздохнула я. — Ладно, надо использовать все козыри… А ты Курти не видела?
— Дерек выпустил её погулять, открыл окно, сказал, что ей тут скучно.
— Он — что
