— Город называется С'мангор. Он был столицей древней Империи Схетхе. Запоминай, если хочешь прижиться в этом мире, — сказал Вальдрес поучительно. — Империя Схетхе — это большая часть нашей истории. Город был основан три тысячи четыреста пятьдесят семь лет назад. С этого события и ведётся наше летоисчисление. Впрочем, — Вальдрес повёл рукой и на глазах изумлённого сержанта, прямо из воздуха материализовались два мягких кресла, — присаживайся, рассказ будет длинный.
Колин «подобрал» отвисшую челюсть и, сев напротив Вальдреса, проговорил:
— Знаешь, я стараюсь уже не удивляться ни поглотителям, ни безумным коротышкам с электрошокерами в руках, но вот это переходит все границы. Откуда ты достал эти кресла?
— Я ведь всё-таки маг, — усмехнулся Вальдрес. — А маги ещё и не то могут. Кстати, не коротышки, а менк'оа. Тоже запоминай.
— Хорошо, хорошо, — выставил ладони Колин. — Я запоминаю.
— Помимо менк'оа есть ещё менк'оул. Они населяют Хайвердский лес и люто ненавидят своих дальних родственников. Вернее, так думают сами менк'оа. На самом же деле обитателям леса глубоко плевать на всех. Они ведут затворную жизнь и ревностно блюдут границы своих владений. Так же, далеко на западе, Змеиные острова облюбовали гадрахи или змееглавцы, как их ещё называют. Их не так уж и много — четыре островка по количеству кланов. А под Небесным Хребтом живут давние его хозяева — карлики кумтар.
— М-да… — задумчиво протянул сержант. — А людей-то много?
— А как же. Основное население материка Гельд-Ир как раз и составляют люди.
— Это хорошо. А то я уж было подумал, что придётся жить среди этих… — он прищёлкнул пальцами, подбирая выражение, — всяких, — подходящее слово так и не нашлось. — А что произошло с этой вашей Империей Схетхе? Почему разрушен С'мангор?
— Война, мой друг, — Вальдрес развёл руками.
— А с кем война-то? И за что воевали? За земли?
— Воевали с орденом «эффисситов», так называли некромантов, — но видя недоумение на лице Колина, Вальдрес поспешил пояснить, — некроманты, это те маги, что пользуются магией крови и смерти. Жуткая вещь, скажу я тебе.
— Расскажи, — сержант от любопытства даже привстал в кресле. — Обожаю истории о войнах.
— Ну, хорошо, слушай. В незапамятные времена маг по имени Эффис — гений своего времени — открыл, что во время жертвоприношений высвобождается поистине чудовищная энергия. Путём проб и ошибок он пришёл к следующему открытию — эту энергию можно накапливать и использовать. И если бы Эффис гнался за властью, то стал бы сильнейшим ещё тогда. Но его интересовала лишь наука. Наверняка, всё началось ещё в тот момент, когда он пришёл в Совет Магов и представил подробный отчёт о своём открытии. Не стоило ему говорить о том, что максимальный всплеск силы происходит при человеческих жертвах. Совет Магов того времени был обескуражен. Мнения разделились. Часть магов склонялась к тому, чтобы дать ход изучению новой ветви в магическом искусстве, но большинство — пожилые и уважаемые магистры — категорически настаивало на наложении строгого запрета, понимая, к чему это может привести. О, как же они были мудры, — Вальдрес печально вздохнул. — Эффиса с позором выгнали из гильдии, запретив впредь заниматься наукой. А потом он внезапно умер. Нынешние историки склоняются к версии об убийстве с целью сокрыть его труды. Но это лишь версия, — маг развёл руками и замолчал.
— И что, его труды пропали? — поинтересовался Колин.
— Если бы, мой друг. Если бы… Тогда б и войны не было. Впрочем, рассказываю по порядку. Эффиса подвергли гонению, он впал в маразм, прекратил заниматься какими-либо делами и лишь гулял по улицам города. А когда мага не стало, ученик выкрал из его дома бумаги со всеми выкладками, после чего дом странным образом сгорел. Совет Магов, считая, что остатки «магической ереси» уничтожил огонь, вздохнул с облегчением. После этого долгий десяток лет в Империи Схетхе царила относительно спокойная жизнь. Но однажды на улицах С'мангора стражники натолкнулись на странного мертвеца. У него до костей были прорезаны запястья и лодыжки, а голова болталась лишь на позвоночнике. Сам же покойник лежал в искривлённой пентаграмме. Тогда этому не придали значения. Как оказалось зря.
— Неужели ученик? — догадался Колин.
— В точку. По восстановленным данным удалось выяснить, как зарождался орден некромантов. Ученик Эффиса был заурядным магом. От остальных его отличало лишь тщеславие и трусость. Но как оказалось этих качеств с лихвой хватило для того, чтобы на деле испытать наработки учителя. Тот труп как раз и стал отправной точкой на пути становления первого некроманта. Впоследствии таких покойников находили часто. Но в какой-то момент всё закончилось. Одни историки утверждают, что ученик достиг пика и прекратил жертвоприношения, другие склоняются к тому, что он занялся основанием ордена. Мне почему-то кажется, что правы и те и те. Как раз в это время и встречаются первые упоминания об ордене некромантов, или эффисситов, как они сами себя называли.
— А как имя того ученика? — уточнил сержант.
— Его никто не помнит. Вспоминают лишь о том, что он был учеником Эффиса, но с такой же вероятностью это мог быть и его родственник. Да и не это главное. Важно то, что планы о создании ордена смогли осуществиться лишь благодаря его другу, или компаньону. А вот его имя, как раз, известно точно, так как на протяжении трёх десятков лет он являлся главой ордена. Гортемус, получивший впоследствии прозвище «кровавый». История гласит, что, проникшись учением Эффиса, этот ленивый маг очень обрадовался возможности получить могущество, не тратя на долгое обучение своё время. Убив ученика Эффиса, он забрал часть бумаг себе. Другая же часть бесследно исчезла. Язык у Гортемуса был подвешен превосходно, и найти сторонников в провинции ему не составило труда. Сколотив небольшую банду — по-другому просто и не скажешь — он бесчинствовал, принося жертвы. Гортемуса поначалу очень огорчал тот факт, что после жертвоприношения силу необходимо было тратить как можно скорее, иначе она просто рассеивалась (о том, что её можно аккумулировать, видимо, и было написано в исчезнувших бумагах), но с этой проблемой помог справиться случай. Его фамильный перстень обладал свойствами поглотителя и однажды случайно впитал часть ещё нерастраченной энергии. Это и натолкнуло Гортемуса на идею о создании мощного артефакта-накопителя. Говорят, он заказал у хозяев Небесного Хребта себе посох из чистого хрусталя, который после отвёз в Келир славящийся мастерами-артефакторами, где его превратили в мощный
