— Сармат, ты ведь не просто так нас собрал? — спросил худощавый торгаш с побережья, вопреки традициям южан одетый в свободную рубаху и широкие штаны. — Ты что-то решил, или у тебя есть новости?
— Новости есть, — кивнул торговец и достал из-за пазухи два свитка. Первый небольшой, помятый, а второй крупный с надломленной печатью Единого.
— Сармат, мы все тебя уважаем, но прошу… — подал бедуин с западных предгорий. — Скажи, что это не ты сломал печать церковников.
— Печать сломал я, — с каменным лицом ответил торговец. — И на то были причины.
Торговцы обеспокоенно начали переглядываться.
— Мы все с вами стали заложниками этой ситуации, — произнёс Сармат, взглядываясь в лица своих коллег. — Нам некуда деть наши товары. Торговцы из королевств придут через месяц, не раньше. Складывать товар некуда, а это значит, что нам придётся их ждать.
— Мелкие торгаши выкрутились, — закивал один из собравшихся. — Они сохранили деньги, продав свой товар нам.
— Это так. Но ко мне пришло письмо из перевала Агу, — торговец взял в руки небольшой свиток и взвесил его в руке. — Вольные маги перевала Агу выдвинулись из своих нор в сторону Картара.
— Отшельники?
— Отшельники вышли из нор и двинулись сюда. Причем их не пять, как принято считать, а почти двадцать, — ответил Сармат. — А это письмо нам передали церковники в городе.
Видя, как лица торговцев хмурятся, он взял в руки послание церковников и принялся зачитывать:
«С превеликой грустью отряд Дубовой лозы спешит сообщить, что, прибыв в город Картар, как было велено, мы попали в разгар эпидемии черной язвы.
Хотим отметить, что эпидемия началась до нашего появления, и мы не имеем отношения к ее появлению.
Нашими усилиями были предписанные орденом действия, и нам удалось локализовать и почти полностью устранить её проявления. Лечение предпринималось согласно правилам и наставлениям наставников ордена.
Несмотря на наши усилия и действия, потери среди населения города составили почти сорок процентов, о чем мы с с грустью вам доносим.
В ходе лечения местных жителей до нас начала доходить очень странная информация, которая требовала подтверждения. В ходе многих расспросов и личной проверки мы выяснили, что первыми среди зараженных были местные торговцы и знать города. Также зараженные появились и среди местных служителей церкви.
Это характерное распространение среди разрозненных слоев города показалось нам подозрительным и неправильным. Поэтому мы провели следственные мероприятия с использованием „Контактного“ метода инквизиции и „Проецирующих“ ритуалов нашего ордена.
По итогам было установлено, что в распространении заразы участвовали артефакты магии воды и воздуха. Следы этих артефактов были обнаружены и среди домов знати, и среди торговых рядов, и даже в церкви.
В процессе разбирательств и сбора информации мы пришли к выводу, что распространение заразы было умышленным и четко спланированным.
На данный момент город остался без управления. Знать уничтожена полностью, как и торговое сословие города, из-за чего мы вынуждены просить орден вмешаться в ситуацию для сохранения одного из крупнейших торговых городов на юге».
Торговцы принялись переглядываться.
Среди некоторых взглядов отчетливо читалось волнение. Некоторые выглядели мрачными, а у парочки торговцев витало недоумением.
— Возможно, я скажу глупость, но по-моему отшельники решили прибрать к рукам Картар. Причем сделав вид освободителей и благодетелей, — первым нарушил тишину торговец с побережья.
Спорить с ним никто не стал, но и развивать тему тоже желающих не нашлось.
— Мы торговцы, не воины и не политики, — начал было один из собравшихся. — Не думаю, что они будут нас трогать.
— Трогать они нас не будут, — подтвердил Сармат. — Но и спускать им это…
Тут он обвел взглядом собравшихся торговцев, внимательно заглядывая в глаза каждому.
— …Я не собираюсь.
— Мы не воины и тем более не маги, — произнес торговец. — Что мы вообще можем?
Сармат задумчиво взглянул на четки и начал перебирать бусы.
— Если во всём этом виноваты отшельники, и они пытаются взять главенство над городом, то они придут как спасители… — торговец поднял взгляд на собравшихся и произнес: — А придут они как захватчики.
— Что ты задумал?
— Мы войдем в город, соберём всех оставшихся и выберем нового правителя города. Будут новые местные торговцы и новая знать. Мы будем руководить и примем церковь как часть нашего города, — ответил Сармат.
— А если они нас всех перебьют? — спросил один из торговцев.
— Мы попросим помощи у церкви. Если они пойдет против нее, то обрекут себя на войну.
— План хорош как ни крути. И отшельников отвадить, и место хорошее выбить, — хмыкнул мужчина в рубахе. — Мы все знаем, что знать тут была разная. И с побережья, и с западных предгорий, и с пустыни. Не вижу ничего сложного, чтобы выбрать нового главу города, но… Вы не забыли, что там черная язва?
— Церковники с ней справляются, но риск всё равно есть, — кивнул Сармат. — И именно по этому я вас и собрал. Нужно сделать выбор и решиться войти в город… Выбор надо сделать каждому.
Повисла очередная пауза, которую прервал голос торговца.
— Я свой выбор сделал.
Глава 15
Руди взглянул на улицу, по которой проходили редкие прохожие, и остановил свой взгляд на телеге, на которой были загружены фрукты.
— Садись, — раздался голос Снека рядом. — В ногах правды нет.
Воришка оглянулся и уселся рядом, на небольшую скамью возле харчевни, которая так и не открылась. Хозяин этой эпидемии не пережил.
— Зачем ты притащил меня именно сюда? — спросил Руди, усевшись поудобнее.
— Посмотри внимательно на этих людей, — кивнул в сторону прохожих клирик. — Что ты видишь?
Руди остановил взгляд на женщину с корзиной. Затем перевел на мужчину с телегой, на которой он вёз дрова, но в итоге остановился на мальчишке лет семи.
Все прохожие имели последствия эпидемии. У кого-то были замотаны руки, кто-то прятал лицо под масками. Встречались и наряды, полностью скрывающие тело.
— Людей, — ответил Руди.
— А если бы мы тут не появились, то их бы не было, — кивнул Снек. — Посмотри туда.
Воришка повернул голову и обнаружил двоих девушек, на лицах и руках которых не было следов черных язв.
— Что ты видишь?
Руди заметил улыбки на лицах девушек, задумчиво хмыкнул и ответил:
— Счастливых людей. Зачем ты спрашиваешь?
