Системе, я не остался без средств к существованию. Скажу больше — скоро дадут о себе знать еще две партии мха. О наших с Крошем тайниках старался не думать. Наверняка Лютый дал команду «рыть землю». Рано или поздно кто-нибудь из его кодлы на них наткнется.
Нужно отдать должное скаутам — на мое добро никто так и не позарился. Я, кстати, так и не понял почему. Либо мои спутники не подозревают, что у такого оборванца есть что-нибудь ценное, либо они не такие, как Лютый и его прихлебалы. Хотя, судя по их физиономиям, в это мало верится…
К слову, о моих спутниках… А именно об их экипировке… С виду типичные охотники, но есть некоторые особенности. Например, у каждого на руках и ногах имелась защита в виде наручей и поножей.
Торсы защищены безрукавками из толстой кожи. У мужчин в руках короткие копья с листовидными наконечниками, за спинами висят небольшие стрелометы. Довершают картину — длинные охотничьи ножи на поясах.
Экипировка Мири отличалась лишь тем, что вместо стреломета за ее спиной висел короткий составной лук. Отец как-то показывал мне похожий у нас на рынке. По его словам, таким оружием воевали степные всадники. Чтобы натянуть такой лук, человек должен обладать немалой силой и умением. Тем удивительней сперва было видеть такую штуку у маленькой и на вид хрупкой женщины. Откровенно говоря, я вообще с начала нашего пути думал, что предводителем отряда является Дэг, но очень быстро понял: тут главная Мири.
Я замечал, как она двигается, как читает следы, как ориентируется под землей — несмотря на одинаковые уровни с мужчинами, к слову, у всех был пятнадцатый, Мири, несомненно, была ближе всех к «потолку» по характеристикам.
Говорили они со мной мало. Во-первых, это было опасно под землей, между собой-то они общались на языке жестов, причем довольно активно. Ну а во-вторых, я им был мало интересен.
Лишь один раз, еще в начале пути, когда мы были на первом более или менее безопасном уровне, меня удостоили беседы. Говорили о Лютом. Оказалось, мои спутники ненавидели его не меньше, чем я. Правда, где он им перешел дорогу, никто не распространялся. В основном разговор об оборотне был пустым трепом, но кое-что полезное я все-таки узнал.
— Думаешь, ты удивил нас или того же Скоркса новостью о его способностях? — говорил насмешливо Дэг. — Наивная душа…
— Он знает? — спросил я.
— Конечно, — кивнула Мири. — И уже очень давно.
— Кнуд тоже, — сказал Чад.
— Как и сам Бардан, — удивил меня Дэг.
— Но тогда… — ошарашенно начал я.
— Хочешь спросить, почему оборотень до сих пор не наказан за свои злодеяния? — ощерился Дэг. — Потому что Бардан намеренно засунул эту тварь сюда на рудники.
Мои глаза полезли на лоб. Быть такого не может, чтобы сам Бардан…
— Я же говорю — наивная душа, — хохотнул Дэг, тыча в меня грязным толстым пальцем. — Гляньте на его физиономию!
— Все просто, Рик, — сказала Мири. — Бардан ланиста. Он растит себе нового бойца на ежегодный чемпионат в столице империи. Не знаю, каким образом — может, клятвой, может, каким-то заклинанием — Бардан привязал оборотня к себе.
— Хитрый план, — кивнул Чад. — Лютый «стрижет» глину с лохов, пытается поднять характеристики до «потолка», а Бардан при этом не вкладывает в него ни копейки. Кроме того, о нем пока никто не знает. Наверняка в гладиаторской школе Бардана тренируются несколько липовых претендентов на участие в чемпионате.
— Зачем такие сложности? — спросил я.
— Как зачем? — удивился Дэг. — Он прячет настоящего сильного бойца от своих конкурентов. До чемпионата еще много времени, а с бойцом может случиться все что угодно. От кровавого поноса до нелепой, якобы случайной смерти в столичном борделе. Бардан перестраховывается, потому что сам такая же змея, как и его конкуренты.
Вспомнились слова Весельчака о том, что Лютый что-то задумал… Выходит, вот она причина алчности пахана. Ему важна сейчас каждая глиняная скрижаль. Представляю, как он взбесился, когда меня у него отобрали. Значит уголовники не собирались меня убивать? Фроди просто запугивал… Ситуация с гладиаторскими боями все проясняет.
— С таким бойцом у Бардана есть все шансы потягаться за чемпионство, — сказал Чад.
— Если он не решит продать оборотня какому-нибудь дворянчику, решившему стать магом, — вставил Дэг, и его товарищи синхронно кивнули.
— Зачем? — недоуменно спросил я.
— Ну, малой, — покачал головой Дэг. — Чему вас там в ваших школах только учат? Оборотни у нас какие существа? Правильно — магические. Значит?
— Убийце оборотня может выпасть скрижаль интеллекта… — дошло, наконец, до меня.
— Говорят, шансы невелики, — сказала Мири.
— Нормальные шансы, — махнул рукой Дэг. — У Лютого какой уровень сейчас?
— Пятнадцатый, — ответил я.
— Ну, вот если ты, нулевка, его грохнешь, тебе обязательно упадет, — усмехнулся бородач. — Только в твоем случае — это нереально. А богатому графу или герцогу такое провернуть — что два пальца обоссать. Прикуют зверя цепями, чтоб даже пикнуть не смел, а потом низкоуровневый сыночек богатея тварь и прикончит. Правда, придется сильно постараться — регенерация у оборотней запредельная. Но рано или поздно он все равно подохнет, хоть и в страшных мучениях. Вот тебе и скрижали интеллекта. И неважно, «глина» это будет или «золото». Главное, источник активировать. Потом папашка дорогих скрижалей прикупит сколько нужно…
Дэг мечтательно вздохнул…
— Эх, хорошо быть богатеем… А если еще и графом каким, ну, на худой конец, бароном… Мда-а… Совершенно другая жизнь…
Я же думал в тот момент о другом. Сколько бы ненависти в моем сердце ни было к Лютому — даже ему я не желал такой участи…
Первое время пещеры и тоннели ничем не отличались от тех, где я работал раньше. В некоторых из них, в основном на верхних ярусах, даже замечал мой любимый серый мох, но резать его мне запретили. Одно из главных правил отряда — идти след в след за впередиидущей Мири. Любой шаг в сторону может оказаться последним. Как для меня, так и для всего отряда.
Где-то в середине второго дня Мири вывела нас к тоннелю, ведущему на следующий уровень. Если до этого скауты вели себя более или менее расслабленно, то после
