а затем указал ей рукой на реку.
— Посмотри: даже этот поток нашёл свой путь и пробился сквозь толщи тверди. Неужели же мы, разумные существа, не выберемся из этих слепых обстоятельств? Тем более, с нами опытный страж, способный на полное безрассудство. Как-нибудь я расскажу тебе о его приключениях… или он сам просветит тебя, если напьётся, — Сергей подмигнул Поплавской с улыбкой и покосился на Михаила.
— Ты, "разумное существо"! — заорал страж, моментально откликнувшись. — Щас настучу по кумполу, будешь знать, как язык распускать! И вообще, у нас огромная проблема! Идите сюда сейчас же!
— Что? — охрипшая от слёз спросила Света, устремляясь к Михаилу в рубку. Мимоходом глянув вперёд, она охнула и, потеряв равновесие, повалилась на стенку. — Кто-нибудь уточнял у Тилива, куда плыть?!
Прямо по курсу река разделялась на два равных потока, каждый из которых дробился ещё на несколько русел.
— Нет, он ничего про развилки не говорил! — Сергей влетел следом, пристально вглядываясь в полумрак. — Нужно решать прямо сейчас, иначе через пару минут мы врежемся в стены!
— Потоки одинаковые, ферт знает какой нам нужен! — Михаил вцепился в штурвал, судорожно пытаясь что-то придумать.
— Свод! — озарило Светлану, поднявшую глаза долу. — На правом плесени почти нет! — она указала рукой на менее освещённый канал. — Миша, влево! Направляй яхту влево!
— Умница! — в который раз похвалил её Травник, не сводя глаз с потока. — Всё верно: путь к озеру должен быть древним, а значит, и растения должны были разрастись! Держитесь!
В какой-то момент и без того стремительное течение превратилось в безудержное, затягивая судёнышко в водоворот. Миг, другой — и они проскочили одну, затем ещё одну, третью развилку, четвёртую. Ориентировавшийся по потолку и по плесени Михаил еле справлялся с давлением, Сергей и Светлана крепко вцепились в каркас и с ужасом ждали, что страж вот, вот сейчас, вот в эту секунду возьмёт и не справится с бурным потоком, и врежется в стены канала…
А на смену рукавам пришли излучины. Михаил то и дело тормозил скорость яхты, опасаясь заносов, и резко вращал штурвал, борясь с качкой и свободным вращением. Стиснув зубы, он дважды хотел было магией оттолкнуться от стен пещеры. Но, вспоминая предупреждение Тилива не колдовать, с глухим стоном снова боролся с рекой штурвалом и рычагом.
В какой-то момент скорость стала безумной, русло сузилось до ширины кормы, а крыша рубки стала царапать о свод. Минута, другая — и Михаил, скрепя сердце, плюнул на все опасения, возведя вокруг яхты непробиваемый щит.
И как раз вовремя: река полностью поглотила судёнышко, закружив его как поплавок. Течение несколько раз швырнуло его на стены, утянуло на дно, затем снова вздымало к своду — и, наконец, выбросило его вверх, как в фонтане, на дно гигантской пещеры, подсвеченной неоново-голубой россыпью люминесцентного планктона.
— Скажи, что защита выдержит, пока мы выплываем, — с едва заметной дрожью, напряженно проговорил Сергей.
— Выдержит, — твёрдо ответил ему Михаил. — Вот только как управлять направлением вверх и вниз лишь штурвалом и рычагом я не знаю. Да и не вижу пока, в какую сторону плыть к поверхности. Света, есть дельные мысли?
— Вверх толкать будем магией, — проговорила Поплавская ещё более жалким голосом, чем у Травника. — А насчёт, куда именно… может, есть хоть какая-то тяга вверх или вниз? Нужно поймать течение.
— Я займусь направлением движения яхты, — оглянулся назад Сергей и отлепился от стены. — А течение… смотрите, куда движется планктон.
Михаил кивнул и чуть повернул штурвал. Потом ещё. И ещё, уже резко и круто — и оглянулся на Травника.
— Управление отказало, придётся рулить чистой силой.
— Понял, — вздохнул мужчина и щёлкнул костяшками. — Тогда приготовьтесь.
Спустя минуту яхту слегка тряхнуло, и беглецы тронулись с места.
Пещера напоминала собой глубокую извилистую расселину, по которой то и дело сновали странные рыбы, фосфоресцирующие медузы и какие-то неизвестные существа. С плавниками на четырёх человекоподобных конечностях, выпяченными глазами и приплюснутым черепом, они плавали группами из пяти — семи особей, пугливо ускользая во мрак. Сергей обозвал их мурлоками, безобидными кошками океанических вод.
Периодически на щербатых стенах встречалась растительность, начиная от мелких скоплений фитопланктона и заканчивая густыми зарослями различных водорослей, тянувшимися кверху узкими полосками. Впрочем, если бы не обнаруженный Михаилом в трюме мощный прожектор, напоминавший яйцо гигантского динозавра из шлифованного белого кварца в оплётке из ивовой лозы, ничего разглядеть было бы невозможно.
Светлана напряжённо вглядывалась в окружающую яхту сферу. Девушку поначалу смущал тот факт, что отсутствовало давление, о котором так часто рассказывают ныряльщики и гидрологи на Дискавери, но Сергей пояснил, что так и было задумано. Когда Михаил в считанные секунды воздвиг нечто вроде прозрачного шара вокруг судёнышка, ей было не до того, чтобы рассматривать через Виденье сетку плетения. Но как только ситуация стабилизировалась, Поплавская тут же включила своё "особое зрение", как она для себя его обозначила. Света предполагала, что энергия у щита будет напоминать цельнолитой гигантский пузырь, но сфера оказалась плотным каркасом из нескольких сотен спаянных шестигранников.
Чтобы конструкция не распалась, Михаил постоянно питал его силой через несколько нитей, шедших от его рук в особо яркие точки спаек. В тоже время они с Сергеем постоянно пытались аккумулировать хоть небольшой запас магии из внешней среды, но получалось плохо. Создав канал за пределами сферы, напоминающий раскрытый с изломом зонтик, рукоятка которого разветвлялась надвое и упиралась в их солнечные сплетения, они "всасывали" трансформированную в энергию воду. Поток был не толще шерстяной нити, и пульсирующие импульсы часто гасли, уходя на поддержку самого заклинания. К тому же, из-за подобного изменения материи жидкости, перед сферой периодически возникала вакуумная прореха. И, если Травник не успевал компенсировать её всасывающую силу, судно начинало передвигаться рывками.
Сергей выполнял роль "ракетного выхлопа" яхты, выпустив позади окружающей сферы несколько нитей и пропуская через них что-то вроде воздушного импульса. Задавая таким Макаром скорость и направление хода, он в то же время "рулил" четырьмя передними "щупами", избегая потенциального столкновения со встречными существами.
Светлана стояла меж ними, держа под руку и того, и другого. Они отвели ей должность "зарядника", из которого тоже потихоньку качали энергию. Девушка самостоятельно пока не могла колдовать, но её внутренних сил было гораздо больше, чем у обоих мужчин, вместе взятых. Страж велел ей наблюдать за тем, что и как они именно делают, потому что настало время учиться.
Хотя парни старались выглядеть беззаботно, показывая, что вполне справятся, на самом деле уже находились на пределе возможностей. Бледный как смерть, Сергей всё чаще и чаще отирал пот со лба и
