Ты мог выбрать кого угодно, но выбрал ее. Я здесь вообще ни при чем.
– Будь ты проклят! – прошипел хранитель.
– Ты словами бы не бросался. Уж сильнее, чем есть, проклясть меня невозможно, – серьезно сказал Никита и окинул существо оценивающим взглядом. – Во всяком случае, тебе.
Хранитель прорычал что-то неразборчивое, а потом – невероятно! – исчез. Вот только что стоял рядом с Евой, и та чувствовала его горячее дыхание, жар от его чешуек, а потом раздался хлопок, и на его месте не осталось никого.
– Мамочки, – выдохнула Лика. – Что это было?
– Что там с ним? – Никита моментально оказался рядом с Женькой и, присев на корточки, тронул его шею.
– Нормально все со мной, – тут же отозвался Жаров, отбивая его руку. – Я просто сделал вид, что в отключке, чтобы был шанс что-то придумать.
Женька сел, и вскочивший на ноги Валера протянул ему руку, помогая подняться.
– Ты как? – спросил он, осторожно беря Женьку за плечи.
– Плечом ударился, а так норм.
Жаров смотрел куда угодно, только не на Еву.
– Ну, раз нормально, тогда идем? – Никита как ни в чем не бывало поднялся на ноги и направился вперед по коридору.
– Ты правда отдал бы этому существу Еву? – спросила Лика в его спину.
– Я знал, чем это все закончится. Процентов на девяносто восемь, – на миг обернувшись, пожал плечами Никита.
– Ну знаешь! – ворон каркнул так возмущенно, что все, кроме Никиты, подскочили от неожиданности.
Ворон взлетел под самые своды подземелья. От созданного им порыва ветра заколебалось пламя факела. Свисавшая с потолка паутина тоже закачалась. От этого создалось ощущение, будто тени сошли с ума и пустились в безудержный пляс.
– Ты безответственный мальчишка!
Ворон описал дугу перед лицом Никиты, едва не задев его крыльями. Выглядело это так, будто он хотел надавать хозяину пощечин, но передумал.
– Что я, по-твоему, должен был сделать? – отбросив челку с глаз, спросил Никита с неожиданной злостью.
– Оставить! Человечков! У Яги! – прокаркал ворон и, полетев вперед, исчез в темноте. – Свет дай! – раздалось оттуда.
Никита поморщился, но вдоль коридора вспыхнуло сразу три факела. Ворон, нахохлившись, сидел на полу, спрятав голову под крыло.
– Идемте, – негромко сказал Никита и двинулся с места.
– У нас очень много вопросов, – заявил Жаров.
– Догадываюсь, – отозвался Никита. – Сейчас выберемся, и задашь все свои вопросы.
– Еще бы ответы получить, – буркнул Женька, и Ева на него покосилась.
Было странно понимать, что она совершенно не знает человека, с которым училась столько лет. Скажи ей кто-нибудь еще неделю назад, что он бросится ее защищать, в прямом смысле рискуя своей жизнью, она бы ни за что не поверила. Ева вспомнила кривое сердечко на полу, и ее щеки залило краской. Как с ним теперь общаться, она вообще не представляла. Наверное, нелепо было беспокоиться об этом в подземелье где-то в сказочном мире через несколько минут после встречи с монстром, который хотел ее забрать, но Ева всегда была немного странной.
Коридор уперся в стену, но стоило Никите подойти, как возле стены появилась деревянная лестница. Никита внимательно ее осмотрел, прежде чем воспользоваться.
– Слушай, а здесь ведь работает закон сохранения волшебной энергии, да? – спросил Валера, который после происшествия было притих, но сейчас, кажется, вновь почувствовал интерес к жизни.
Никита встал на первую ступеньку, проверил ее своим весом и начал подниматься.
– Работает, работает, – пробормотал он и, поднявшись под своды, жестом попросил Валеру помолчать.
Некоторое время он прислушивался к тому, что происходит над землей, а потом провел ладонью по камню, и люк над его головой открылся.
– То есть кто-то сейчас этой лестницы лишился? – шепотом уточнил Валера.
– Да с чего бы? Эти лестницы хранятся в подземелье, и я перемещаю их, куда мне нужно. Просто так забирать что-либо у кого-либо – это и негуманно, и небезопасно. Кто его знает, что ты там наколдуешь?
Никита поднялся еще выше по лестнице, и факелы во всем подземелье погасли. Видимо, чтобы «человечки» быстрее из него выбирались.
От свежего воздуха у Евы закружилась голова. Они оказались на опушке леса. Поодаль виднелась дорога, длинной лентой уходившая в предрассветные сумерки.
– Куда теперь? – хмуро уточнил Жаров и потер ушибленное плечо.
– Вы минутку здесь постойте. Я отойду поздороваться, – сказал Никита и направился к ближайшему дереву, оказавшемуся огромным дубом с раскидистыми ветвями, нижние из которых были не меньше полуметра в диаметре.
У дерева никого не было видно, но, судя по опыту пребывания в этом мире, это ничего не означало.
– Ты когда-нибудь научишься появляться дома не так эффектно? – раздался женский голоc из кроны, и спустя секунду с нижней ветки свесилась девушка.
Валера дернулся вперед, будто собирался ее подхватить, но заметивший его движение Никита предупредил:
– Близко не подходите. Тут змеи, – и, обратившись уже к девушке, добавил: – Я не специально. Оно само выходит.
Он обнял ее здоровой рукой. Она же в ответ обвила его шею своими двумя и звонко расцеловала в щеки. Проделала она все это, свисая с дерева вниз головой.
– Дурдом какой-то, – оторопело произнес Жаров.
– Ты правда привел человечков? – девушка выпустила Никиту из объятий и посмотрела на них.
Только тут Ева заметила, что это не совсем девушка. Вернее, совсем не девушка. Из-под длинной, задравшейся от неудобной позы рубахи тянулся… змеиный хвост, обвивая толстую ветку кольцами. Так вот почему она так свободно висела, даже не пытаясь держаться руками.
– Доброе утро, – сказал Валера.
– Доброе утро, человечек, – улыбнулась девушка. У нее была очень красивая улыбка.
Она окинула веселым взглядом всех присутствующих и потрепала стоявшего рядом Никиту по волосам.
– Какие славные человечки. Подари мне одного.
– Ну начинается, – протянул Женька и неожиданно взял Еву за руку. Она удивленно посмотрела на него и переступила с ноги на ногу, не зная, что делать.
– Я бы с радостью, но они мои, – развел руками Никита.
– Жадина, – рассмеялась девушка, ничуть не огорченная отказом.
– Ты откуда здесь? – меж тем спросил Никита.
– Ну так весь лес только и говорит о твоем возвращении, о человечках, которых ты увел из-под носа у Яги, и о бое со Змеем. Говорят, дядя за тобой анчутку посылал, а ты его вокруг пальца обвел.
– Врут, – махнул рукой Никита. – Ну, почти. От Змея мы сбежали, а анчутка сам виноват. Как ты так быстро все узнаёшь?
– Птички на хвосте приносят, – вновь улыбнулась «девушка», но сразу посерьезнела. – Я дожидаюсь тебя с ночи. За горкой – сани. Убирайся отсюда поскорее. Твой дядя в ярости.
– Я понял. Спасибо за помощь!
Никита обнял ее на прощание, и она снова потрепала его по волосам, а потом молниеносно исчезла в ветвях. Тут же трава вокруг дерева будто ожила, зашевелилась и зашуршала. В свете зарождающегося утра Ева с ужасом увидела десятки разноцветных змей, исчезнувших в лесу вслед за своей хозяйкой.
– Ничего себе, – выдохнул Валера.
– Это Вужалка – дочь ужиного царя, – предвосхищая вопросы, пояснил Никита. – Идемте скорее. Нужно убираться отсюда.
– А я смотрю, тебя тут все любят. Встречают прямо с фанфарами, – съязвил Женька, но Никита, ничего не ответив, направился к дороге прямо по высокой нехоженой траве.
– А змей здесь нет? – опасливо спросила Лика.
– Не-а. Они с Вужалкой все ушли. Ну, максимум парочка осталась проследить, удастся ли нам уйти, но вреда они не причинят. Вы же со мной.
– А без тебя бы причинили? – уточнила Лика, прибавляя шаг, чтобы держаться к Никите поближе.
– Ну, как видишь, народ здесь не очень дружелюбный.
– Особенно если забирать человечков у Яги, – каркнул догнавший их ворон.
– Это точно, – Никита поднял здоровую руку, и ворон сел на его плечо.
– Сани на месте. Вокруг никого. Но мне здесь не нравится, – произнес он.
– Да мне тоже не нравится, но куда ж деваться? – философски заметил Никита.
Укрытая после ночи росой трава доходила до пояса. Хоть первым и шел Никита, невольно сбивая большую часть росы на землю, Еве, идущей вслед за ним и Ликой, все равно доставалось. Кроссовки и джинсы довольно быстро промокли, но мысль о том, что в траве есть наблюдатели в виде змей, даже дружелюбно настроенные, не давала думать о холоде и сырости. Потому что Ева так до сих пор и не поняла,
