прислушалась. Аир-Корр дышал слабо, но размеренно, значит, никаких жизненно важных органов ему не повредили. Уже хорошо.
Нос Айрин защекотал аромат жареного мяса. В животе заурчало так громко, что она в испуге оглядела сидящих вокруг костра мужчин — не услышали ли чего. Нет, даже не дёрнулись. Переговариваются. Ничего интересного: быт поселения, сплетни — кто кого завалил и сколько раз. Как девушка ни вслушивалась в беседу, ничего нового о месте назначения не узнала. Поняла только, что ехать им в столицу.
«Удачно всё складывается, — подумала она. — Профессор Селиматис как раз туда и направлялся. Заодно его поищем».
Мелькнула мысль напасть на лагерь и отбить аль, но с огромным сожалением Айрин её отогнала. У неё появился реальный шанс найти всех пропавших крылатых разом. Если они ещё живы, разумеется. Но устрой она сейчас освободительную операцию, и всё будет напрасно. Её собственная смерть будет зря. Как ни жестоко по отношению к Аир-Корру, он послужит отличной наживкой, на которую она поймает неизвестных, похищающих стражей. В том, что она способна справиться с таинственной организованной группировкой, Айрин не сомневалась. Её современнейший костюм плюс наноботы гарантируют успех в любом деле. Как же хорошо, что они вернулись!
Словно отвечая на её восторженные мысли, на перчатке сам собой образовался миниатюрный арбалет шэнбяо*.
— Это мне ещё зачем? — недоумённо прошипела девушка себе под нос и перевела взгляд на костёр, где как раз с огня снимали очередную порцию вырезки. Путешественники явно зажарили всё, что взяли с собой, чтобы проще и надёжнее хранить запасы продовольствия.
«Кажется, впереди долгая дорога», — с сожалением поняла Айрин. Оценила катушку тончайшей, но прочной лески. Оглядела дымящиеся сочные куски глубокой прожарки — верхняя часть потемнела, но не обуглилась, а от запаха у девушки уже давно текли слюнки.
Выстрел — и едва слышное жужжание наматываемого тросика. Испытывая немалые угрызения совести, она прикончила порцию в два укуса и выстрелила ещё раз.
Неловко Айрин было не перед людьми, чью еду она воровала. Как-никак, они её убили не так давно. После такого все условности стираются. А вот голодного, обколотого неведомым снотворным Аир-Корра было неистово жаль.
Но, пожалуй, так даже лучше.
Он уже довольно долго лежит на собственных крыльях. По опыту длительных засад девушка могла сказать, что тяжелее всего именно неподвижность, которая зачастую ещё и оборачивается онемением. Так и отлежать напрочь конечности можно! Главное, чтобы его догадались перевернуть, иначе страж рискует лишиться крыльев.
Разумеется, этим никто не озаботился.
Когда охранники устроились на ночь, выставив одного дежурного у костра, стало понятно, что к аль без особой надобности подходить никто не собирается. И уж тем более никто не будет его ворочать, чтобы он не заработал пролежни. Про прочие физиологические потребности Айрин и думать боялась.
Замирая при каждом вдохе караульного, она подобралась поближе. Прислушалась. Сердце Аир-Корра билось так медленно, что девушка засомневалась, не мерещится ли ей вовсе. Все процессы в теле, похоже, так же практически замерли. То, что ему вкололи, ввело аль в состояние, подобное коме. Наверное, так действительно проще транспортировать мощного крылатого воина, который, окажись вдруг на свободе, снёс бы одной левой отряд таких вот людишек. Главное, чтобы передоза не случилось.
А ведь если она его сейчас перевернёт, как собиралась, ему могут вколоть еще больше гадости, решив, что он ворочается просыпаясь. Нет, похоже, с гимнастикой придётся повременить. Остаётся надеяться, что в организме действительно замедлились все процессы, в том числе и кровообращение, и страж не лишится своих рыжих пёрышек.
*буквальный перевод с китайского «дротик на верёвке»
Глава 20
Ночевать на дереве постепенно входило у Айрин в привычку. Лес менялся, они удалялись от границы с её впечатляющими высоченными гигантами-антуями. Теперь он больше походил на привычный девушке смешанный лес — она часто видела его в холо-операх, да и на планетах тоже. Рядом с академией космофлота располагался густой парк, почти заросли, она обожала там бегать по вечерам после учёбы. Свежий воздух, ветер в лицо, опавшие листья под ногами… однако жить в таком райском уголке оказалось не так-то просто. И тем более — следить за аборигенами, которые уже на вторую ночь поняли, что их мясо кто-то ворует, и насторожились. Заподозрить убитую недавно девушку им, разумеется, в голову не пришло, но оглядывались по сторонам и вверх, в поисках распластавшего крылья силуэта, они теперь куда чаще.
И Айрин приходилось передвигаться вдвойне осторожнее.
Чем глубже они заходили на человеческие территории, тем лучше становились дороги, и менее защищёнными — поселения. Вокруг некоторых даже символического забора не поставили. Поля, засеянные пшеницей, колосились ровными рядами, изредка перемежаясь небольшими домами с пристройками для скотины. Это и деревней-то назвать нельзя было, скорее отдельные фермы. Кажется, так далеко стражи аль не залетали, потому местные жители и расслабились.
Телегу со связанным крылатым замаскировали, к большому удивлению Айрин. Она была готова к тому, что пленника, как трофей, выставят на всеобщее обозрение, но нет. Его прятали под дерюгой, прикрывали полупустыми мешками, и хотя бы один охранник всё время оставался при телеге, даже когда они заезжали на ночёвку, не столько чтобы не сбежал аль — тот всё время пребывал без сознания — сколько чтобы не влезли любопытные. А детишки норовили пробраться и разглядеть, что же такое везут важное под охраной аж трёх воинов!
Девушка не рисковала соваться в дома. Она вполне могла попроситься переночевать к кому-нибудь. Судя по путешественникам и тому, как для них запросто открывались все двери, проблем с этим не было. Но, во-первых, у неё всё ещё не было местных денег, а во-вторых, ей не хотелось снова быть раскрытой и обвинённой в чём-нибудь. Кто знает, какая здесь религия, обычаи, нравы? Женщины, которых она видела, редко передвигались одни, а уж на дороге-то она и подавно наблюдала только мужчин. Верхом на варгах, в телегах, с тачками в руках — в зависимости от достатка и дальности перехода, по-разному, но только сильные, взрослые мужчины. Их жёны и дети отсиживались в тепле домов, и Айрин была совершенно уверена, что её одинокая личность вызовет немало вопросов. Одежда-то не проблема, костюм изобразит из себя что угодно, а вот внешность…
Соблазн попробовать приказать наноботам увеличить её рост и изменить цвет волос был велик. Но Айрин предпочла пробраться тишком в чей-то сарай и выкопать ямку в сене, потеснив исконных хвостатых обитателей. Шестиногие ушастые создания порскнули во все стороны, напуганные ультразвуком.
— Владелец этого хранилища ещё мне спасибо сказать
